瓦图京的观点得到了红军总参谋部和斯大林本人的支持。但这个观点却并不符合德国方面的真正战略意图。为了挽救危机，曼施坦因的确多次向德陆军总参谋长建议暂时撤离顿涅茨地区，但却是为了把部队集中到北面的哈尔科夫方向，击退那里红军的攻势。撤退的底线也并非遥远的第聂伯河以西，而是罗斯托夫西北面的米乌斯河：一次战术调整而已。但希特勒鉴于经济方面的考虑，2月初还不怎么认同这个计划。

根据所谓“德国将撤退到第聂伯河以西”的夸大判断，苏联人相信德国人将无力回击。“合围并各个歼灭顿巴斯、外高加索和黑海集团的有利形势已经到来了”。基于上述判断，苏联统帅部制定了在整个南部战线全面进攻的作战计划：

北面，沃罗涅日方面军执行“星”计划，占领库尔斯克和哈尔科夫。

南面，西南方面军和南方方面军执行“跳跃”计划：西南方面军右翼第6集团军、近卫第1集团军和快速集群，将向南直插马里乌波尔，阻止顿河集团军群“逃出”顿巴斯；西南方面军左翼，则将在伏罗希洛夫格勒方向进攻，并由南方方面军配合最终歼灭顿河集团军群。为此，南方方面军，必须迅速占领罗斯托夫，尔后沿亚速海向西突击。

苏联方面毫不怀疑战役将取得胜利，甚至已经在安排此后的行动了：他们规定快速部队应在战役第7天推进到马里乌波尔地域。然后，应抽调出部队冲向扎波罗热和第聂伯罗彼得罗夫斯克，攻占第聂伯河的主要渡口。

苏联人的计划野心勃勃。他们不仅要收复哈尔科夫、库尔斯克、顿巴斯，冲到第聂伯河，在顿巴斯合围一个比保卢斯第6集团军更为庞大的重兵集团——顿河集团军群，而且还要一举摧毁德军的整个东线南部战场。

但红军的力量却未必足以支撑这么大的攻势：经过1943年1月的进攻战役，后勤基地已远在几百公里之外，战区内没有铁路可供利用，油料物资供应不时中断，坦克和步兵在积雪中难以前进。参战各部队，也在已经持续了2个半月的战斗中消耗了相当一部分力量。相比之下，后撤了数百公里的曼施坦因，却距离自己的后方基地越来越近，虽然步兵的补充比较缓慢，但希特勒在给予他装甲部队的援助上却是毫不吝啬的。

2、“跳跃”——西南方面军的进攻

乐观的苏联人并没有在意战场上力量天平的微妙倾斜。西南方面军司令瓦图京尤其迫不及待，于1月底首先发动进攻。

从北到南，瓦图京展开了第6集团军、第1近卫集团军、波波夫机械化集群、第3近卫和第5坦克集团军（没有坦克），总计32万5千人，坦克362辆（一说325）。由空军第17集团军的247架飞机支援。由于瓦图京相信德军将一路溃退，对兵力部署几乎没有进行调整，甚至连第2梯队都没有布置，摆出一幅穷追到底的架势。

瓦图京的目标大致有两个。他的右翼兵团承担最主要的一个：向马里乌波尔方向突击，以截断曼施坦因后方交通要点，进而夺占第聂伯河各渡口。为此，将使用方面军副司令员波波夫中将指挥的快速集群，并由第６集团军和近卫第１集团军掩护。该集群包括第4近卫坦克军，第3、10、18坦克军，第57、38近卫步兵师，第52步兵师，第10滑雪旅，第9和第11坦克旅。总计5万5千人，212辆坦克。严格说来，这个集群的装甲兵力并不怎么强大，而且只有一个基数的燃料和1-2个基数的弹药。

瓦图京的左翼，第3近卫集团军和第5坦克集团军，则负责由东南面进攻顿巴斯，牵制德军向西撤退的行动，并夺取伏罗希洛夫格勒。

瓦图京当面德军包括兰斯战役集群右翼，以及曼施坦因的左翼：第1装甲集团军，霍利德战役集群。总计兵力16万人，100辆坦克。这些部队兵力相当薄弱，其中菲特尔-皮克战役集群最甚，所属3个步兵师（第304、335步兵师、第3山地师），大都只有一个营的兵力。第335步兵师最强，也不过3500人。第19、27装甲师有50辆坦克，7辆强击火炮。