许多对人类和动物的研究指出，在体重上存在一个定点（setpoint）。就像自动调温器一样，如果体重低于这个定点，身体就会四处寻找热量；而当体重高于定点的话，人们的身体和心思就可以无忧无虑地去追求其他目标了。

如果确实存在这样一个定点的话，它会怎样运作呢？一个途径是改变新陈代谢率。节食者经常抱怨他们的新陈代谢减缓，而“看一眼馅饼”就会长肉。最近的实验证实了这种民间智慧。

在一项研究中，一群节食者的体重分别增加或减轻了10%。在新体重保持了数月后，医生对他们的新陈代谢率进行检查。那些体重减轻的人的新陈代谢率确实下降了。除了体重减轻外，他们的身体对每一公斤肉的控制都更有效。相反，体重增加的参加者新陈代谢率有所上升。

除了改变新陈代谢率以外，身体用来对抗节食的办法还有释放化学物质来刺激食欲。特别是一种叫做神经肽Y（NPY）的成分，它会引起人体对碳水化合物的极度渴望。体重减轻的同时，会产生更多的NPY。而当人们严格限制卡路里摄入的时候，NPY会飙升到极高的水平。换言之，类似于挨饿的行为在体内发出了警报：“我们有麻烦了。凡是看到的能吃的东西都统统吃掉。”

这些新陈代谢的反应系统使得我们节食的努力受挫，但是对于缺乏有保障的食物来源的人们来说却是至关重要的。在繁衍后代的过程中，我们的祖先经历了频频出现的饥荒时节。他们拼命地寻找食物，在饥馑年代找得更加拼命。他们尽可能地把食物能量储存起来以应对荒年。在没有冰箱的情况下，储存的最好方法就是增加身体的脂肪。同时，他们还演化出一套在饥饿的时候减缓新陈代谢的机制。

严重的节食不仅可能毫无成果，还可能对健康不利。我们可以看到，节食降低了新陈代谢率，并且损害了一些重要的功能。就像面临金融困境的家庭会推迟一些重要的工作（如修好刹车）一样，一个忍饥挨饿的身体也会减缓许多系统的工作或将它们完全停止。实验中饥饿的动物甚至完全失去了性欲，对传染病的抵抗力也会下降。

我们尽管知道了很多东西，但是重要的问题还摆在那儿。“定点”可以改变吗？我们难缠的基因总是这场减肥战争中的赢家吗？