攻克九江

咸丰六年腊月，李续宾抵达阔别已久的九江城下。上一次来到九江，是在咸丰四年腊月。那时塔齐布、罗泽南、彭玉麟等将领都以为九江指日可克，没想到守将林启荣给了他们当头一棒，打得他们清醒了许多。咸丰五年，塔齐布因久攻此城不下，活活气死在军营。这座城市记载着湘军的耻辱，也承载着湘军的仇恨。李续宾来到这里，百感交集。但他照例没有表达自己的感受，只是暗下决心一定要拿下此城，为湘军雪耻。他一到九江，就带着四十骑随从绕城一圈，审察地形，了解敌情。

九江太平军首领林启荣不仅是一员悍将，也是天国爱民如子的好官。他与九江市民打成一片，深得民心，连曾国藩等人都对他的廉干深感钦佩。他在咸丰三年攻陷九江与湖口，决心守住这两处江湖要塞，率精兵一万五千人驻扎，储备了大量的物资。他另派一万人分驻江心的梅家洲和对岸的小池口，各处五千人，修建城堡，以为犄角。

九江北临大江，西为龙开河，林启荣在其间修筑长垣，挖掘深沟护卫，中间修筑炮垒。南面为甘棠湖，中隔一座新坝，林启荣设置十多座炮卡和土垒，将新坝环卫起来。小东门外的白水湖，通向梅家洲与湖口，所经的大东门则通向南昌、临江与瑞州。林启荣还派出几百艘战船游弋江湖，为九江运粮，同时运载援兵。

林启荣驻守的九江，几乎是攻不破的铜墙铁壁。但这一次李续宾挟武汉新胜之军威，迅速推进到九江城下，还有水师在江面支援，林启荣知道好日子不多了。他连忙向江西、安徽的各路友军求救，希望他们加强在各地的攻击，以牵制湘军兵力。

咸丰七年（1857）正月，李续宾已经对九江攻坚战有了成算。他根据测算，应当在城外挖掘三十五里长壕，从官牌夹到白水湖尾，然后直达东门。于是他画图向各位将领授意，又率领他们实地勘察。他规定壕沟一律要挖成宽三丈五尺，深二丈，越过的四岭都是驻军要隘。李续宾的部下现在都知道了长壕的妙用，只用了一个月就挖成了长壕。

这时候，李续宾威略勋望重天下，朝廷虽然没有给他很高的官职，皇帝对他却很注意。咸丰每当召见湖南湖北两省人士，往往都要询问他的情况。此年四月，咸丰召见徐树铭，谈完政事，便问道：“你与李续宾相识否？”徐树铭答：“不相识。”咸丰说：“朕听说他身长九尺，战功甚伟，待军事稍松，当令来见。”

太平军为了援救九江，趁着湖北兵力空虚，又从安徽向西攻击。李续宾遵胡林翼之命，派兵回援湖北。当时曾国藩已回家为父亲守丧，清军江南大营兵败，战场上缺少大帅级的人物。李续宾担心江苏、浙江、江西、安徽形势恶化，写信给胡林翼，指出东南大局所关，全在胡林翼与曾国藩两人身上。东进的部队必须有曾国藩统领，而后方必须有胡林翼坐镇巩固。如果朝廷不给曾国藩相当的权力，那么曾国藩就无法复出，胡林翼恐怕独力难支大局。他请胡林翼迅速说服官文与骆秉章，请他们奏请朝廷起用曾国藩，让他出任封疆大臣，才不至于像在咸丰四五年间那样，动不动就遭受侮辱。李续宾同时写信给曾国藩，向他陈述这番意见。

胡林翼看了此信，频频劝说官文联合上奏。可是朝廷此时对曾国藩颇有顾虑，要让他守丧终制。骆秉章和左宗棠也不敢发言，拖延很久才上奏章，而且不敢提委任封疆之事，只是请求起复他为水师司令官。朝廷的批复很干脆：“杨载福统带水师，已著成效，不必待曾国藩到方能定议也。”

七月份，胡林翼到九江探望李续宾，得知这位大将对攻克九江已是胸有成竹。李续宾寥寥数语说出他的计划：“欲复九江，必先破湖口，把内湖水师放进长江；欲破湖口，必先拔小池口伪城。如今敌军援兵已败，守军已困，机不可失，时不再来！”

八月八日，李续宾开始执行一揽子计划。他亲率三千四百人攻打小池口的太平军石城，鏖战八天，于中秋节那天攻克。九月一日，李续宾公开发布告示，宣布大军要进剿宿松，以造成敌军的错觉。杨载福率六十艘战船浮江而下，抵达湖口以东，等待李续宾到来。九月七日，李续宾所部全部渡到北岸，沿江岸东进三十里宿营。夜半，北风起，将士全部登船，与水师船队一起，张帆溯江而上。九月八日，水师对湖口和石钟山江面的敌船发起火攻。李续宾派一支部队绕到湖口城后，埋伏在山北；另派一军埋伏在山麓。两支伏兵的任务，是在李续宾和杨载福的战船抵达城下时杀出。彭玉麟率内湖水师夜半渡湖，拼死冲入长江。李续宾与杨载福率战船靠岸，强行登陆，险些无法成功，忽然山顶山脚人声鼎沸，炮声隆隆，旌旗蔽空，两路伏兵杀出，太平军以为来了天兵天将，色沮胆丧，大溃而逃。夜半，李续宾下令向城内射火，烧到敌军火药，爆炸掀起巨大的气浪，砖石腾空而下，守军死伤严重，当即哗溃，开城逃走。九月九日，湖口收复。九月二十三日，彭泽收复。李续宾领兵返回九江军营，湖口由彭玉麟驻守。

朝廷闻捷，诏授李续宾浙江布政使。李续宾战功之巨，升官之慢，形成明显的反差。李鸿章后来在给张曜的信中有一番议论，把江忠源和李续宾的官场际遇做比较，叹息朝廷赏罚不公，大为李续宾打抱不平：

昔年江忠烈仅蓑衣渡一战有名，不二年遂为巡抚；李忠武身经百战，两克武昌，六年始为布政司。名器之用，岂可谓平！

湘军在小池口、湖口、彭泽取得一连串的胜利，九江的林启荣孤立无助，已经很难挺下去。他只好把妇女小孩放出城，以节省粮食。

咸丰八年（1858）二月十六日，李续宾联合水师对九江发起总攻。湘军连战三天，颇有死伤，李续宾不愿看到部队有更多伤亡，又怜惜林启荣为难得的将才，令李存汉将书信射入城内招降。林启荣登上城楼，向李存汉喊道：“自知不赦，将无所容。”李存汉发誓不杀他，林启荣仍然犹豫未决。

李续宾已不指望林启荣投降，为了减少伤亡，决定用地雷轰垮城墙。四月六日，中右营挖成地道，装入一万五千斤火药。第二天凌晨引爆，将城墙轰塌一大截，湘军将士乘势攻入，当即攻克九江。李续宾自东门而入，榜示城乡，召回居民，让他们恢复生业。咸丰因李续宾的这份功劳，赏给他巡抚衔，赏穿黄马褂，准其专折奏事。