我们很难明白“社会学的意蕴”这个问题。就像其他事情一样，这个问题的答案是变动不居的。一个简单的定义并不能涵盖这门学科细微的方面，也不能反映其中所存在的歧见与异议。社会学自19世纪以来就被公认为一门学术性极强的学科，经过20世纪的一些重大社会事件，人们对其进行了重新解读，增添了一些新的议题与思想，使这门学科的形象发生了改变。

21世纪已然来临。如果生活在20世纪这一经历教会了我们什么的话，那必定是所有的事情都处在变动之中。21世纪依然延续着这种变动。我出生于1939年，那时第二次世界大战迫在眉睫。也许所有的历史时期都会被打上变迁的烙印，但是我所经历的20世纪下半叶却像是坐上了变迁加速器一般，这一变迁是如此的复杂与富有戏剧性以至于我很难理解并用语言表达出来。好像没有什么东西是保持不变的，未来很难预测，除了有一件事情是不变的，那就是未来是身处今天的我们很难想象的。

接受变迁是很困难的。每个人都相信我们所处的世界是不会改变的，一旦我们不得不面对变迁并且发现我们所处的世界已经与此前不一样了的时候，我们会变得"不习惯"、"抓狂"和"恐惧"。

20世纪最后20年，整个世界经济经历了一场深刻的全球化进程。苏联解体，西欧越来越走向一体化了，东欧也越来越变成整个大欧洲共同体的一部分，来自北非和中东的移民对欧洲影响巨大，他们不仅带来了社会变迁，同时也带来了不稳定因素。在美国，一直深藏在人们身后的经济问题与社会问题开始浮出水面，比如财富的过度积聚、暴力的升级、相对于众多人口而言有限的就业机会和受教育机会越来越不平等、社区归属感的丧失等。与全球化、恐怖主义、环境保护等相关的议题使我们隔阂重重，从而使得妥协变得异常困难。我们甚至怀疑我们所施行的制度是不是已经过时了。21世纪头十年的社会议题使得我们的分歧更加明显了。狄更斯《双城记》的开头依旧萦绕在我们脑海之中："这是最好的时代，这是最坏的时代。"虽然许多美国人都在欢欣鼓舞资本主义的凯歌前行，但是在人们工资增加之余似乎看不到有什么福祉上的增进。第二次世界大战以来，美国的人口正在趋向老龄化，美国社会越来越官僚化、世俗化，而美国在世界中的角色也越来越不明朗。这个世界正在以前所未有的速率变动着，许多人以一种极其模糊甚至是消极的方式在向我们（这里特指美国社会）学习，以此形成他们关于什么样的生活是值得过以及什么样的生活是不值得过的判断。社会科学和人文学科的学者们不断惊呼着后现代社会的来临，这意味着一种新的可能与新的挑战，令人眼花缭乱的机遇与严重的社会问题并存于这个社会。

社会学是我们理解上述这些问题--社会的本质、社会变迁以及社会问题--的一个重要途径。社会学试图让人们重新相信社会的神圣性，并且仔细、客观地对它进行研究。社会学提醒我们反省自身的生活，理解我们所处情境的过去与当下：我们被安置的位置、这种安排是如何影响我们的生活的，而这种认识是我们生活中最重要的一部分。

社会学不只是事实的堆积和一系列定义。它是看待世界的一种方式。这就是本书的写作目的：介绍社会学的视角及其理解世界的方式。这也是本书有一种内在的逻辑与组织架构的原因。

第一部分，社会学的本质。这一部分将社会学描述成一门纯学术的学科，它采取一种独特的方式来理解人类社会。这门学科强调为什么我们是社会性的，社会模式是如何影响我们的，以及在这个世界中我们是如何被社会化的。

第二部分，社会组织的本质。这一部分始于这样一个事实，即认识社会性的存在物。我们都是社会行动者，彼此间进行着社会性的互动，由此形成社会组织。社会组织是由三个模式组成的：社会结构、文化与制度，我们应当以这种模式来理解人类