文化把我们与那些我们没有与之互动的人们区别开来。离群索居会使人们产生关于所处世界的独特观点；当互动逐渐超出既定的组织边界时，这种独特性就很少产生。通过互动，我们的文化变得越来越像我们周围人的文化。

文化是社会遗产

我们进入的社会组织已存在很长时间，组织中拥有权力的人将他们长期以来所建立的"真理"传授给我们， 使我们成为其中一员，由此社会组织才能延续。文化是社会性的遗产，它由在我们出生之前就存在很长时间的观念组成。例如，我们的社会历史超过了任何个体的生活，经过长时间发展的观念被传导给每一代人，"真理"早就被根植于先人的不断互动之中。这种例子到处都有：成功的人们必须有大学文凭；女人应结婚和生孩子；浪漫的爱情应是婚姻的基础；挣钱是鼓励人们工作的最好方式。每个孩子受家庭、学校和社区文化所教导--这些社会组织就是文化的载体。我们被社会化了，这体现在下面这些事情上：我们接受那些"了解得更多"的人的观念，那些在一个文化共同体中生活了很长时间的人，悠久的传统、关于上帝或科学的观念，等等。正式组织也有历史，就像共同体和一般的群体一样。我们可以贡献我们的观点，但我们总是被强大的力量--文化--所阻挡，那是我们进入既定的场景之前就发展起来的。如果我们想继续与社会组织中的其他人互动的话，我们便没有选择，只能接受。

在我们生活的周遭会有一些人试图脱离文化的约束。摆脱了一定的文化约束就意味着孤立无援、被社会组织所排斥，在某些社会里它甚至意味着被囚禁或者判死刑。拒绝组织关于正确的行事方式的界定就是拒绝组织本身。因此，若是一个人想要脱离一个组织，他就要做好被这个组织孤立以及加入另外一个组织的准备--当然，他所加入的新的组织所拥有的文化是不一样的。

我们可以改变社会组织并促进文化变迁。然而，每一个组织都有其定义世界的方式，都有一套思维方式、一套规则，鼓励它的成员分享，同时也期望新的成员加入。我们在大学的时候可能秉持一种相对激进的立场，但在毕业后我们进入职场--或者去教中学，或者到某一公司就职--我们的信念就随之发生了改变，因为我们日益远离了之前在大学里与之互动的人们。我们其中一些人可以离开我们的社区甚至我们的社会，进入新的领域。旧的文化将逐渐被新的思想和规则代替。这对于我们大多数人是困难的。我们时常犹豫自己是不是要从一套真理体系中脱离，去学习一种新的方法、新的文化。"我想我已经过时了"是很多人的感受。

总之，文化是一套共享的观念，是人们在社会互动中发展和学习的一套观念。实际上，我们发现可以把这套观念划分为三类：（1）什么是真的（我们的真理）；(2)什么是值得做的（我们的价值和目标）；(3)什么是行动的正确方式（我们的规则）。在这一背景里，文化被定义为人们共享的真理、价值、目标和规则，让我们依次进行讨论。

文化、亚文化与反文化

很多社会学家认为文化这一术语的含义是指整个社会中的人们所共享的看待事物的视角--用于整个社会中的人们分享观点，然后援用其他术语来表达社会中所存在的文化。这些术语通常有亚文化、反文化、群体文化以及主流文化。一些族群也都有自己的亚文化，例如非洲裔美国人以及犹太人。亚文化不是指其所属共同体的文化是"次等的"。没有社会学家使用这个术语的时候表达的是这种意思。"亚"的意思是"内部的"，而不是"次等的"。