圣德太子最为后人称道的是其对于佛教的弘扬。为了统一思想，便于统治，也出于自身对佛教的笃信，圣德太子热心于佛教教义的研究，倡导佛法，他在《十七条宪法》中就提到要“笃敬三宝”。而在颁布宪法之前，也就是公元594年，圣德太子就曾下诏要“兴隆三宝”。他数次在皇宫中讲经说法，亲自撰写《胜鬘》、《莲华》、《维摩》三经义疏，兴建了四大天王寺、法隆寺、中宫寺等七座佛寺。

公元607年，圣德太子主持修建法隆寺。该寺最早被称为斑鸠寺，其建筑风格明显受到中国南北朝尤其是北朝风格的影响。由于圣德天子的提倡，这一时期，日本各地出现了竞相建造寺庙的景象，到公元624年，日本已经建造了46座寺庙，僧尼人数达到1300多人。

与建造法隆寺同步，圣德太子开始将目光投向一个强大的邻国--中国。此时的中国已经结束了自魏晋南北朝以来400多年的分裂局面，建立起了大一统的隋帝国。为了汲取大陆文化，充实国力，也为了摆脱与大陆朝廷交往中历来的屈从地位，建立对等地位，巩固自身统治，607年，圣德太子派遣小野妹子第一次出使隋朝。据说在携带的国书中有“日出处天子致书日没处天子，敬问无恙”的话，小野妹子担心隋朝的皇帝看后会大怒，可能还会杀了自己。但实际结果要比小野妹子预料的好得多，隋朝皇帝似乎很平静地接受了彼此的平等关系，而且在第二年还派出了使臣回访日本。公元608年9月，圣德天子派小野妹子第二次出使隋朝，这次带来的国书称《东天皇敬白西皇帝》。

此次与小野妹子同行而来的还有8位留学生。这是日本向中国派遣留学生的开端。这些留学生长期在中国生活学习，直至充分掌握中国的文化制度后方才回国。这些人在日后的大化改新及律令国家的建设中发挥了巨大作用。

圣德太子的一系列卓有成效的改革，引起了苏我马子的警惕与不满，苏我马子担心长此下去，自己会失去对朝政的控制，于是多次间接或直接地警告圣德太子，要他注意自己的身份，并且多次阻扰圣德太子的改革。圣德太子因此心灰意冷，于公元622年郁郁而死。临终前他给太子妃留下遗言：“世间虚假，唯佛是真。”又告诫自己的儿子：“诸恶莫作，诸善奉行。”据说圣德太子死后，日本各地，不分男女老幼，“哭泣之声，溢于行路”。

圣德太子的妃子多至波奈大女郎为了纪念自己的丈夫，亲手制作了“天寿国曼荼罗帐”，如今已经成了日本的珍宝。1878年，日本政府为圣德太子重修坟墓时，发现墓室内的干漆棺已成碎片，遗骨也已化成尘土。