弗伦奇在首席坐下，神色凝重地注视着众人。

“先生们――这次会议将永久地载入百货营销业的历史。”他清了清嗓子。“韦斯特利，能不能去找个人在门外看着 绝对不能让任何人打扰我们开会。”

“好的，先生。”韦弗伸手抓起办公桌上的电话听筒，说道，“请接克鲁泰先生办公室。”过了会儿，他又说道：“克鲁泰吗 哪位 哦，是的……不用找他了，这事你就能办。派一名店内保安员到弗伦奇先生的私人寓所来，他的任务是负责看门，不要让任何人在董事会议期间打扰弗伦奇先生……上来后直接站在门外就行了，别打断我们开会……你派谁来 ……噢，琼斯 太好了。克鲁泰来后，你跟他说一声……哦，他九点就来了 好吧，见到他时，替我转告他一声。我现在很忙。”他挂上电话，匆匆坐回到弗伦奇右手的椅子上，拿起铅笔，准备做记录。

五位董事正忙着翻阅一沓文件。在他们熟悉文件内容的这段时间内，弗伦奇坐在那儿，瞪着窗外五月的蓝天，一双大手烦躁不安地在桌面上动来动去。

突然，他转向韦弗，低声说道：“我差点忘了，韦斯特利，给我家里打个电话。现在几点了？……已经十一点十五分了。她们这会儿也该起来了。弗伦奇太太可能正担心呢――昨晚我去达克镇后，就一直没给她挂过电话。”

韦弗把弗伦奇家的电话号码给了接线员。不一会儿，他便对着话筒大声说道：“是霍滕斯吗 弗伦奇太太起来了吗 ……哦，那玛丽昂在吗 或者是伯尼斯 ……好的，替我喊一下玛丽昂吧……”他挪挪身子，离弗伦奇远了些。弗伦奇此刻正和老约翰低声交谈着。韦弗的双眼闪闪发光，脸也突然红了起来。

“喂，喂,玛丽昂 ”他轻声说道，“我是韦斯特利。对不起――你知道――我是从寓所打的电话――你父亲有话跟你说……”

话筒里传来了一个女子低低的声音。“韦斯特利，亲爱的，我知道……哦，真遗憾，亲爱的，可惜爸爸在那儿，我们不能长谈。你爱我吗 说啊！”

“噢，可惜我不能说。”韦弗热烈地低语着。他的身子一本正经地挺得笔直，但那张背对着弗伦奇的脸上却洋溢着激情。

“我就知道你不能说，傻孩子。”女孩笑了。“我这么说是想让你高兴。不过你确实开心了，是不是 ”她又笑了起来。

“是的，是的。噢，是的!”

“让我跟爸爸说话吧，亲爱的。”

韦弗仓促地清清嗓子，转身面对着弗伦奇。

“玛丽昂总算还在，先生，”他将话筒递给了老人。“霍滕斯 昂德希尔说，弗伦奇太太和伯尼斯都还没下楼。”

弗伦奇急冲冲地从韦弗手中接过话筒。“玛丽昂，是爸爸。我刚从达克镇回来。我很好，你们都还好吗 怎么了 你好像有点儿累……好的，亲爱的。我只是想让你们知道，我平安回来了。替我转告妈妈一声――我今天早上太忙了，没法再打电话。再见，亲爱的。”

他坐回到椅子上，严肃地扫视着各位董事，说：“先生们，既然你们已了解了我和惠特尼商榷的那些细节，那么，我们就开始吧。”他挥了挥食指。

十一点四十五分，一阵刺耳的电话铃声打断了弗伦奇和佐恩的热烈讨论。韦弗一把抓起话筒。

“喂，喂，弗伦奇先生现在非常忙……是你吗，霍滕斯 怎么回事……你等会儿。”他转过脸来对弗伦奇说：“对不起，先生，是霍滕斯 昂德希尔的电话。好像出了什么事，她有些不安。您接电话吗 还是一会儿再给她打 ”

佐恩正使劲地擦着他那粗脖子上的汗水。弗伦奇瞪了他一眼，从韦弗手中夺过了话筒。

“喂，什么事 ”

话筒里传来一个女人战战兢兢的声音：“弗伦奇先生，发生了可怕的事。弗伦奇夫人和伯尼斯小姐不见了。”

“嗯 你说什么 怎么回事 她们去哪儿了 ”