导言

每一个研究领域都有自己的行话。行话就是人们理解主题首先必须熟悉的那些词汇和短语。经济指标也不例外。在测度经济行为时，你不可避免地会碰到一些术语和表达方式。别着急。经济指标的语言非常直截了当，但是需要你给它机会。在很多场合，它们的意义会明白得让你吃惊。所以，从一些最重要的概念开始吧，你在阅读经济指标时将会接触到它们。

年增长率

你以每小时65英里的速度沿着高速公路疾驶。你的目的地实际上是否在65英里之外并不重要。有意义的是速度计在告诉你:如果你以这个速度开1个小时，你将行驶65英里。

术语 每小时英里 用来度量相对速度，讨论经济指标时也存在类似关系。比较经济增长有多快的一个常见方式是以年增长率的形式来度量经济活动的变化。比如，政府可能公布汽车上个月以每年1400万辆的速度销售。那并不意味着到上个月前汽车生产商已经卖出了1400万辆轿车和货车，它只是在说如果今后的12月中每个月都能保持这个进度的话会卖出多少车。为什么要这么做呢?原因在于专家发现以年为基础来观察经济运行更容易。

把一个数字年度化的方法极其简单:要把一个按月的增长率转化成按年的，只需简单地乘以12就可以了。如果你手中有两个月的数据要年度化，就乘以6。如果数据是按季度变化的 GDP通常以季度形式发布，那就用这3个月的活动变化乘以4。因此，只要你看见以年增长率发布的经济指标，它就是在告诉你如果这个速度维持12个月将会发生什么。

经济周期

就像人的自然过程一样，经济也有它的高低起伏。有些时候经济增长强劲，随之而来的是家庭收入上升，消费者快乐地花钱，企业雇用人扩张业务。然而，在某些阶段，经济看起来疲软乏力，人们几乎感觉不到它的增长。消费者购物少了，而新企业投资呢?即使有，也少得可怜。在最极端的情形下，经济实际上处于萎缩中，这就是衰退时发生的情况。然而假以时日，衰退就会让位于新的一轮经济活跃期。粗略地说，我们说的经济周期（businesscycle）就是指这种来回摆动，从好的状况到坏的状况，再回到好的状况。

经济为什么会呈现出这样的周期性?为什么不存在稳定的、连续的、没有停顿的增长?毕竟，这样的增长会让每一个人都快乐。

经济注定要经历经济周期，其原因在于这就是它的特性。一个开放的经济实质上是成千上万每天都在做出决策的人的行为的反映。他们会买什么?他们能支出多少?到投资股票的时候了吗?公司的领导层会面临各种各样的问题。该雇用工人了吗?重建库存?再买一个企业?

消费者和企业有时候会犯错，并引起更广泛的经济连锁后果。家庭可能借了太多的钱，以至于为还债而发愁。银行利润下滑，因为不良贷款上升了。零售商打错了算盘，因为消费者削减开支时它们却在用新产品填满仓库。如果错误严重到一定程度并扩散，就会导致经济滑坡，人员失业。幸运的是，政府在振兴经济方面有几种工具可以利用，如降低利率、减税、加大联邦开支等。

经济周期本身有五个阶段。第一阶段是指在遇到麻烦往下滑之前经济产出达到的最高点。顶峰过后是第二阶段，即衰退，这实际上是一个痛苦的经济萎缩过程。它侵蚀家庭的财富，打击它们的信心，并给企业带来各种经济困境。这样的经济收缩可能持续6个月甚至几年。经济触底时就到了被称为衰退谷底的第三阶段。经济停止萎缩回到增长的轨道时第四阶段即复苏阶段开始。最后，当经济活动水平（或产出）越过以前的高点时，经济周期到了第五个也是最后一个阶段，这一阶段通常被称为扩张。

由于衰退是经济周期中的一个时间段，因此有必要对其下定义。很多经济学家和新闻记者在看到两个紧挨着的季度GDP都出现负增长时，就宣布经济衰退了。这相当于连续6个月的经济收缩。