学堂又是那样地名不符实，如果真的像个海军学校，也许还不会那么沉闷，上专业实习课时，还可以让这些血气方刚的十八九岁的小伙子，去品尝一下飞腾的浪花，大千的雄伟，增加一点生活的色彩和情趣。然而，一点也没有。每星期中只是爬桅杆一次，按着名次，两人一班地爬上爬下，只爬到一半，便从左边转到右边，走了下来,但这好像是在乏味的生活中放下的一点盐，鲁迅是喜欢的。他爬到桅杆的高处时，可以近看狮子山，远看莫愁湖，山光湖色映入他的眼帘，他心里仿佛跃动起一点愉悦之波。然而时间一久，老是这样千篇一律地爬杆，也是很枯燥的。至于在吃午饭时，突然吹号上体操课，更没有什么意思。一般学生弄弄哑铃，或弄弄像酒瓶似的木制棍棒，有点本事的学生还可玩木马、云梯和杠杆，或者翻筋斗，竖蜻蜒。不过刚咽下饭就舞枪弄棒，是很不符合卫生习惯的。本来可以调节一下沉闷生活的供训练水兵用的游泳池，却已经被填平了，因为在鲁迅到这里之前，曾经有两个年幼的学生在池里淹死，学堂的大人们实在仁厚得很，他们决定填平游泳池，并在填平的地面上盖起一座关帝庙，每年七月十五日还要请一群和尚到雨天操场来放焰口，超度那两个年幼的屈死的灵魂。现在这个关帝庙里住着一个打更的老头子，这个久经世故的老头，参加过攻打太平军的战争，是个不大不小的都司，现在已是六十开外的人了。他在庙里也很舒坦，在关帝爷保护下自得其乐，还养了几只母鸡，有时可以隔着窗门偷偷地向未来的水兵们兜售他的鸡蛋，赚几个钱换酒喝。鲁迅尽管没有什么当大清水兵的抱负，然而看到堂堂的水师学堂连个水池也没有，而且还这样求神问鬼，毫无上进的气息，不能不感到异常失望，感到这里简直是乌烟瘴气。

更叫鲁迅不满的是，这个并非真正是衙门的学堂，却偏偏要摆着衙门的架式，例如在大堂里还要摆着"令箭"，谁要是冒犯军令，甚至会有被杀头的危险。鲁迅在这里上学还不到半年，竟受到了一次处分。原因是一个派头很大的新教员，老是睁着一双傲气的眼睛，装着学者的模样，可是有一次却露了马脚，竟把一个名叫"沈钊"的学生唤做"沈钧"，于是，看不惯装模作样的淘气的学生们，就把这位教员叫做"沈钧"。大家越叫劲头越大，连叫带哄过了头，同学之间竟吵起架来。这种胆大妄为的犯上行径，叫学校的统治者们十分恼怒，两天之内，给鲁迅和另外十几个同学记了两次小过，两次大过，差一个小过，就要被开除了。

鲁迅所寻找的别一样的人间，原来与家乡一样严酷、寒冷和黑暗，乌烟瘴气弥漫在这个被他寄托着希望的地方，他心里感到沉重，感到告别母亲时那种天真的幻梦在嘲弄着他，原来洋务运动竟是这样不景气。在这种心境下，他于12月间请假回乡一次，并与他的弟弟周作人一起去参加了12月18日的县试，这是鲁迅一生中头一次也是唯一的一次参加科举考试。

那时的考试都是做八股文章，从"破题"、"起讲"，一直追加到"后股"，共成八股，才算完篇。而八股文的题目都出在"四书"上面，算是"代圣人立言"，因此"四书"要读得滚瓜烂熟，能够背诵，这才有进考场的资格。踊跃走进这个命运的赌博场里去试试自己运气的人还真不少，会稽一县的考生就有五百余人。当时出榜以五十人为一图，写成一个圆图的样子。共有十图左右，而每年考取秀才的定额只有四十名，即首图上的前四十名。鲁迅初试的成绩不坏，名列第三图的第三十七名，周作人考在第十图的第三十四名。鲁迅虽然得了这样的成绩，但是没有去参加复试--府试和第二年的院试，就回南京了。而鲁迅的母亲在其他参加考试的叔辈再三怂恿下，也花了三两块钱，雇了本家族叔周仲翔的妻弟莫与京去冒名抢替，最后大案公布，鲁迅在八图第三十名，而周作人则在四图第十七名。

鲁迅回乡唱出人生中的这段小插曲时心情是矛盾与烦忧的。这个刚刚十八岁的青年，旧学底子是很厚实的，如果往这条路走下去，他也许会夺取榜上更大的光荣，这条路仿佛又在他眼前展示出美丽的幻梦，然而他并不真想走这条路，他这次参加考试，只是人们所常有的在人生十字路口上的一次小小的徘徊。与其说，他是对科举道路的一次回首瞻望，不如说是他对乌烟瘴气的学堂的不满的一种发泄。鲁迅的确不能忍受水师学堂那种难堪的、近于古怪的生活。所以，从家乡返回南京后，便转换了学校，到江南陆师学堂附设的矿路学堂学开矿去了。