此去塞外，风沙三万里。

极目望去，尽是一片苍莽浑厚的黄，长沙绞风，卷舞直上。在沙漠的上空，平铺天际的云层缓缓移动，在起伏的沙漠上投下巨大的影子——天和地仿佛在亘古的静默中面面相觑，却如两个平行的时空，永无交界。

驼铃击响在沙风中，稀疏而拖沓。云层的巨大阴影给了烈日下行走的旅人喘息的机会，驼背上的客商们满面风沙，个个七歪八倒地靠在驼峰上，被大漠上蒸腾的热气烤得失去了活力。驼背上厚重的褡裢和箱笼，随着骆驼迟缓的脚步，一下下拍击着牲畜的背部。

驼铃悠远，黄沙舞风；古道漫漫，丝路绵长。

这支上百人的驼队从兰州出发，雇佣了刀手和引导者出了玉门关一路西行，经过了丝绸之路上的一座座古城，为准备进发敦煌做了最后一次休整，然后再沿着河西走廊过去——穿过这片大漠，便是那些遥远的西域国家：大食、波斯、狮子国……到了大漠的另一端，这些褡裢箱笼里的茶叶丝绸等货物，便能卖出十倍的价钱。

领头骆驼上坐着一个眼神如鹰的汉子，一直朝前望着，此刻忽地直起了身子，呸的一声吐出了满嘴的黄沙，兴奋地扯着嗓子大喊：“敦煌！敦煌到了！大家都给我加紧跟上，前头就是敦煌！”

敦煌？所有人的精神便是一震，所有的牲畜都被催得小跑起来，驼铃声急促悦耳。

敦者，大也；煌者，盛也。自从丝绸之路开通后，每年无数的驼队和商旅从这条路上经过，阳关和玉门关成为中原通向西域的两个边塞“耳目”；而敦煌，便成了这片空莽苍黄大漠里，古道上最重要的一个古城，它扼守着丝路的咽喉，也控制了西域和中原的交通命脉。

“敦煌城里，似乎很热闹啊。”旁边另一个年轻人同样盯着风沙看了半天，喃喃道。

这个年轻人居然也能听到十多里开外的声音？带头的引导者名叫老刀，是这条道上来往了十几年的老刀客了，此刻心里一震，便看了旁边人一眼。眼神精明而凌厉，只一眼就从头到脚打量完了这个年轻人：和队伍里的那些刀手不同，这个年轻人有着未经风沙磨砺的白皙的脸、文雅的谈吐和紧张地握着佩剑的手——是个第一次出活的刀手吧？年轻，清浅明亮，一眼看得到底，全不似这条道上来去惯了的刀头讨生活的大漠人。

驼队的刀手是从兰州出发时就雇佣的，沿路一直衣不解带、刀不离手——如今中原的大胤王朝经历了四王之乱后，国力已经衰微，无力维护西域贸易的稳定。吐蕃回纥更是时时作乱扰边，丝绸古道上盗贼响马横行，来往的商队多有被洗劫一空的，因此凡是要走这条道的商旅，都不得不花大价钱雇佣刀手一路保镖。

“小子，你是第一次来敦煌吧？你不知道今天是什么日子？”一眼便打量完了对方，引导者大笑起来。

“怎么回事？”年轻人略显紧张地问，顿了顿，低声分辩，“我……我是敦煌人，不过是好久没回来罢了。”

老刀不做声地点了点头，重新审视了他一眼，嘴里却是呸了一口，吐出说话间飞入嘴里的黄沙：“今日是敦煌城里大傩礼祭祀——城主一定又在处死魔教教徒了，总是那么热闹。也真奇怪，看杀人也能那么起劲？”

年轻人诧异，脱口问：“怎么，敦煌也在灭明教？”

老刀却是不在意点头：“是啊，帝都近日下令，要天下肃清魔教，敦煌自然也不例外。各处都在忙着逮人烧人呢，你难道一路不曾听说？”

明教源自波斯，原名摩尼教，传入西域后得到了回纥可汗的大力推崇，立稳了脚跟。然后又沿着丝路传入中原 ，在民间盛行开来，几十年内发展了教徒万千，赫然成了佛道等正教之后最大的外教。不仅如此，连中原的武林中都出现了明教的势力，和正派逐鹿江湖，被武林正派斥之为“魔教”。

一年前，明教在中原的迅速扩张引起了朝廷和正派的注意，释道两派分别遣出长老入宫面圣，在御前力述魔教带来的种种危害。今年年初，皇上终于听从了鼎剑侯的谏言，在病榻上下令普天之下灭除明教。