中国银行业是在帝国主义侵略日益加深，以及这种侵略的刺激所形成的近代产业的发展中产生的。

从1845年开始，到19世纪末，外国银行在中国横行了四五十年，它们操纵了中国经济，垄断了中国的国际汇兑业务和国内金融市场；发行钞票，侵犯中国主权，并通过贷款控制中国的财政，攫取了中国大量的权益。为了抵御外国银行的侵略势力，挽回权益，收回利权，“非急设中国银行，无以通华商之气脉，杜洋商之挟持”。

与此同时，中国近代产业的发展，也要求兴办银行。19世纪中叶出现的洋务运动以及甲午战争后，清政府被迫实行“新政”，中国产生了近代军事工业和民用工业，民族资本主义产业有了较大的发展。产业的发展，产业资本迅速增加，商品交换和商品经营范围不断扩大，信用的利用就愈广泛，补充资金的要求就愈迫切，要求有同这种状况相适应的近代金融机构。于是，银行就应产业发展的要求而兴起。而奔走在近代实业之间，积极推动解决这个问题的，就是传奇人物——盛宣怀。

盛宣怀字杏荪，江苏武进（今属常州市）人。他的祖父做过知州，父亲进士出身，可是他自己却只是一名秀才，青年时三次考举人不中，于是决意科举，以“匡时济世”为己任，走上了务实的道路。从19世纪70年代开始进入李鸿章幕府，甲午以后李鸿章失势，他又与张之洞合作，逐渐成为中国近代实业的第一人。他参与创办了中国第一家商办航运公司轮船招商局，成为招商局督办；开办电报局，任天津电报局总办；接办了张之洞创设的钢铁厂、铁矿和煤矿；督办中国铁路总公司……晚清洋务运动，李鸿章和张之洞是推行最力的两个大员，然而他们是官场政治人物，新型企业的具体操办盛宣怀是出力最大的。按照清朝的官场惯例，如果不是考中进士的所谓“正途”出身，或者以举人身份先从下级官吏做起，是不能成为高级官员的。盛宣怀连举人都没有考上，却凭借他在实务上的功绩，游刃于官场和商场，由道员而少卿而侍郎（副部级），一直做到邮传部尚书（部长），赏紫禁城骑马。