华尔街是位于纽约市曼哈顿区南部的一条街道，它的最东边是纽约的东河，最西边是三一教堂和一片墓地，全长不过三分之一英里（不足500米）。

华尔街的名称由来可以追溯到17世纪来自荷兰的新阿姆斯特丹移民，为了有效防范和抵御英国人和印第安人的攻击，荷兰人在此用泥土和木板修筑了土墙。1664年英国人将荷兰人赶走后，拆除了这段土墙，并将它命名为墙街（WallStreet），中文音译就是“华尔街”。

18世纪后期，纽约的一些证券经纪人和投机者开始在华尔街街脚的一棵梧桐树下进行非正式的证券买卖。每天从上午10点到下午4点，他们以固定的价格收购国债，再以另一个略高的价格卖出国债。为了防止同行间的恶意竞争，1792年这些人在这颗梧桐树下共同订立了一项协议，将非正式的买卖转化为正式的联盟，约定所有签订协议的成员在进行证券买卖时，都要收取不低于0．25％的佣金。后来人们把这项协议称为《梧桐树协议》。《梧桐树协议》是华尔街作为美国金融中心正式起步的标志。经过300年的发展，现在的华尔街已发展成为地球人都知道的金融帝国。在这条不足500米的街道两旁，有2900多家金融和外贸机构云集于此。著名的纽约证券交易所和美国证券交易所就设在这里。

纵观华尔街的历史，它一直都与美国乃至世界的政治、经济和社会发展的各种大事件纠缠在一起。19世纪末，随着美国钢铁工业的崛起，华尔街发挥了巨大的融资作用，以JP摩根公司为例，它在1901年对美国钢铁公司进行重组时，融资总规模达14亿美元，相当于当时美国GDP的7％，而这些资金都来自华尔街。

伴随着美国经济的崛起，华尔街在世界金融体系中的地位也逐渐提升。1944年，布雷顿森林会议召开，确定了新的国际货币体系，即美元和黄金挂钩，其他货币和美元挂钩。整个世界开始进入“美元本位”时代，世界金融重镇也由欧洲的伦敦转移到美国的华尔街，美国人取代英国人成为新的世界经济盟主。华尔街作为当代世界的全球金融中心，它的风吹草动很快就能影响到整个欧美市场，并波及全球。

虽然地理概念上的华尔街非常小，而在真正的意义上，华尔街是美国的资本市场乃至金融服务业的代名词。毫无疑问，现在当我们说起华尔街，是指这个真正意义上的华尔街，它早已远远超越了这条小街，也超越了纽约市最繁华的市区——包括华尔街在内的纽约金融服务区，而发展成为一条遍布美国全国的金融服务网络。在世界经济一体化的今天，华尔街已经跨越了国界，扩展到全球的各个角落。所以，真正意义上的华尔街，不仅包括每天在华尔街上忙忙碌碌的几十万人，也包括远在佛罗里达的基金经理、加州“硅谷”的风险投资家或美国投资银行在伦敦的交易员，等等。