斯蒂芬·吉拉德没有银行业和金融业前辈的指示可遵照，他是一个开拓者。他具有早期美国的利己主义者的本质，他不仅能同海盗和政治家（两者有很多相似之处）平等地做生意，也能同银行家和商人平等地做生意。

吉拉德在19世纪早期就建立了一个百万资产的航运帝国，用数百万开立自己的私人银行……然而，和他变得富有一样古怪的是，这个独眼、苦难的法国人从不休息，相信“劳动就是生活、幸福及一切”。

每天都以一匙荷兰酒和最浓的黑咖啡开始，到1831年去世时，吉拉德的工作时间超过65年。

1750年，斯蒂芬·吉拉德出生于法国波尔多，14岁开始出海，追随着父亲航海船长的脚步，23岁成为法国最年轻的船长。1774年，他在首次单独航行而负债累累后，去了纽约，之后再也没有回家。操着浓浓的法国口音的吉拉德在纽约的一家海运公司工作，拥有一艘船的一半所有权，但当独立战争爆发时，由于很难逃脱英国军舰，船在费城搁浅了。野心勃勃又从不满足的吉拉德，在一个黑暗的码头办公室开办公司，重新做起了对外贸易。

1777年，吉拉德娶了一个女仆为妻。不幸的是，在他们唯一的孩子一出生就去世后，他妻子疯了，在一个精神病院度过了余生。吉拉德没有再婚，也失去了很多乐趣。他把注意力从这些事情转移开，更加努力工作，他为武装民船融资，与西印度群岛、欧洲和亚洲建立了有利可图的贸易关系。作为一个美国公民，他经过艰难的讨价还价，计划和坚持建立起自己的财富。他控制着以法国哲学家命名的拥有18艘船的舰队，运送小麦、鱼、面粉、木材、糖和咖啡。尽管时常会发生禁运、阻塞、海盗和扣押等，也没有对他产生太多伤害，因为吉拉德和码头上最丑恶的人有资金往来。他是一个不能容忍愚蠢的精明商人，他宣称工作“是我在世上唯一的快乐”。

随着他的“唯一的快乐”的高涨和国际声誉的鹊起，吉拉德和伦敦的巴林兄弟投资费城房地产、保险和美国第一银行时，获取了100万美元的利润。1811年，政治骚动正在酝酿，第一银行的特许权被国会终止，这时吉拉德抽出他的海外资本，用过去投资于美国银行的1／4——120万美元创造了他非常有名的斯蒂芬·吉拉德银行（BankofStephenGirard）。当他的巨额资本可以不受限制地投资时，吉拉德选择组建一个私人银行来补充海运公司的信用。“我的商业资本使我能够进行赊销，能够用手头的现金无须折扣开展海运生意。”他曾经这样告诉一位巴林兄弟。然而，不像其他通常与大商业机构往来的私人银行，吉拉德——以他的诚信闻名——将他的银行和生意小心翼翼地分开。