十二月三日，星期五，午前

早上十点不到，马克汉就捎来了格林夫人的死讯。这桩午夜过后发生的惨剧，一直到早上九点护士端进晨茶时才发现。欧布莱恩通知希兹，希兹通知马克汉，马克汉则在前往格林大宅途中顺道告诉万斯。万斯与我已用过早餐，于是和他一起赶赴格林大宅。

"这下子，我们连惟一可能的主要嫌疑犯都没有了，"当我们在麦迪逊大道上加速前进时，马克汉泄气地说，"尽管我始终都以'老夫人已经精神失常'来自我安慰，但只要一想到老夫人很可能犯下这些案子，我还是很难释怀。无论如何，我现在几乎可以说希望凶手真的是老夫人，因为如果不是这样，剩下的可能性每一个都更可怕--我们得对付的，是一个残酷无情、工于心计的理性罪犯。"

万斯点头。

"没错，远比面对一个发狂的凶手还要糟得多，但是，格林夫人的死并未带给我多强烈的冲击。她是个令人厌恶的女人，马克汉--一个可憎的女人。没有人会因为这个世上少了她而感到半丝惋惜。"

万斯的一番话，确实表达了我们乍闻格林夫人死讯当时的感觉。这个消息当然让我震惊，受害者却一点也不令我同情。她恶毒又没有人性，活在仇恨之中，还让身旁的每一个人都过着地狱般的日子。她的过世，比她活着还好一些。

希兹和杜伦正在接待室等候我们。警官脸上交织着激动与沮丧，中国蓝的眸子中，更透出了不可救药的绝望。杜伦脸上则只看得到一种专业人员的失望神色，很明显，最让他不开心的是，这种猝死剥夺了他展现医术的机会。

希兹心不在焉地和我们握过手之后，便简短地说明了整个情况。

"今天早上九点，欧布莱恩发现老夫人动也不动，就要史普特发信号给杜伦医生，然后才打电话回局里报告，我知道了以后就通知你和德瑞摩斯医生。我在十五或二十分钟前赶到这里，立刻锁上房间。"

"你通知冯布朗了吗？"马克汉问。

"我打电话要他取消安排在十点的检验，告诉他我待会儿会再和他联系，在他发问之前就挂掉电话。"

马克汉点头表示赞同，接着转向杜伦。

"医生，让我们听听你的说法。"

杜伦坐直身子、清了清喉咙，摆出一副等着你来钦佩他的架势。

"我正在拿寇斯楼下餐厅吃早餐时，韩纳西告诉我接待室的窗帘已经放下了，我立刻上楼，一把抓起我的全套装备飞快地跑过来。管家带我到老夫人的房间，护士正等在那儿。我当下就知道一切都太迟，我已经帮不上什么忙了。她早已死透了--脸部扭曲、皮肤发紫、冰冷--连尸僵都已经出现了。她死于大剂量的马钱子碱。我想她可能没遭受太多痛苦--半小时之内就会心脏衰竭，陷入昏迷状态。你也明白，她的年纪太大了，敌不过这种毒性，大剂量马钱子碱致死的老年人，发作的速度都相当快……"

"也会失去呼喊以引人注意的能力吗？"

"这就很难说了。抽搐可能会让她说不出话来，总而言之，没有人听见她的求救声。可能是在药力发作之后她便逐渐陷入昏迷，对于这种病例，我的经验告诉我--"

"你认为她服下马钱子碱的正确时间是什么时候？"

"呃，目前我没办法确定，"杜伦变得模棱两可起来。"她可能抽搐了好一阵子才终于死亡，也可能吞下毒药之后立刻就死了。"

"那么，死亡的时辰能够确定吗？"

"又是一件没办法肯定的事。分不清楚尸僵和尸体抽搐现象，是让许多医生判断错误的陷阱。总之，那真的是有明显差别的--"

"当然了。"对杜伦的无法肯定却又爱好卖弄的做法，马克汉越来越不耐烦了。"不过，如果完全撇开这些有的没有的不管，你认为格林夫人是什么时候死亡的？"

杜伦小心仔细地估量了一会儿。

"让我们粗略地说，今晨两点。"

"而马钱子碱可能早在昨晚十一或十二点就已经服下了？"

"有这个可能。"

"问这个干什么？德瑞摩斯医生来了以后不就知道了吗？"希兹说，他的坦率虽然让人不舒服却也很难辩驳。那天早上的他，心情无疑极端恶劣。

"医生，你发现可能被下药的玻璃杯或茶杯了吗？"马克汉忙不迭地问，显然急着冲淡希兹的鲁莽。

"床边有一只玻璃杯，杯口看起来好像有些硫化醋的晶粒。"

"可是，致命剂量的马钱子碱难道不会让饮料产生明显的苦味？"万斯突然警觉起来。

"毋庸置疑。不过也有一瓶柠檬碳酸盐--众所周知的一种解酸剂--就放在床头柜上；假如把马钱子碱掺在这种解酸剂里，味道就会被掩盖过去。柠檬碳酸盐不但有点咸，而且很容易起泡沫。"

"格林夫人能自己喝柠檬碳酸盐吗？"

"应该是不可能。柠檬碳酸盐必须很谨慎地和水混合，对任何一个躺在床上的人来说，都很难做到。"

"这个嘛，才是最有趣的事了。"万斯说，慢吞吞地点燃一根烟。"因此我们可以推断，给格林夫人柠檬碳酸盐的人同时也给了她马钱子碱。"他转向马克汉，"我想欧布莱恩小姐也许帮得上我们的忙。"

希兹马上离开接待室去传唤护士。