日本帝国主义一直垂涎中国。１８９４年７月到１８９５年３月，日本发动了侵略中国的甲午战争，历时８个月。腐朽透顶的清王朝打不过日本，于１８９５年４月１７日在日本的马关签订了屈辱的《马关条约》。其主要条款是，中国把辽东半岛和台湾全岛及所有附属各岛屿都割让给日本，并赔偿日本军费２万万两白银。　　

割让辽东半岛，使沙俄很为震惊，因为这触及了沙俄在远东的利益。为此，沙俄勾结德国和法国，向日本提出放弃辽东半岛。日本感到，自己一国敌不过他们三国，就忍痛同意放弃辽东半岛，但中国必须交给日本３０００万两白银。中国向日本交纳赎金，赎回本来属于中国自己的领土。这是一个强盗的逻辑。腐败无能的清政府只好答应日本的要求。　　

而沙俄自以为还辽有功，清政府也把沙俄看作救星，就同沙俄签订了中俄密约。根据这个密约第４款的规定，“中国允许俄国建筑一横断吉黑两省而达海参崴之铁路，是即中东铁路”①。后来，俄国又建筑了从哈尔滨至旅大的铁路，称为南满支路。并借口防止德国占领胶州湾，强迫清政府于１８９８年３月２７日签订了《旅大租地条约》，强行租借了旅顺和大连。就这样，俄国控制了东三省。　　

对此，日本并不甘心。于是，１９０４年２月１０日爆发了日俄战争。日俄战争俄国失败。在美国的调停下，１９０４年９月５日，日俄两国于美国新罕布什尔州的朴次茅斯签订了和约①。其第５条是把旅顺、大连的租借权转让给日本；第６条是把由长春（宽城子）至旅顺口之铁路及一切支路，并在该地方铁道内所附属之一切权利财产，均转让给日本。《附约》中还规定，两国在各自占有的铁道两侧可置守备兵，“每一公里不过１５名之数”。长春至大连的铁路称南满铁路。日本按照俄国先例，把铁道两侧３０里的土地，都划为“铁路附属地”，设有警察。该地内的所有矿山，都归日本所有。同时，铁路附属地内的行政、司法、工业、商业、教育、卫生等，都归日本的南满铁路公司管理。这个区域完全成了日本的殖民地。　　

日本尚不满足。又于１９０５年１１月２日，任命外相小村寿太郎为全权大使来到北京，同清政府的全权代表庆亲王奕劻等谈判。１９０５年１２月１２日签订了中日《会议东三省事宜正约》３款，附约１２款。附约规定，将奉天省内的凤凰城、辽阳、新民屯、铁岭、通江子等，吉林省内的长春、吉林、哈尔滨等，黑龙江省内的齐齐哈尔、海拉尔、满洲里等，共１６个城镇开埠通商；中国军队“不得进踞日本驻兵界限２０华里以内”；在营口、奉天（沈阳）、安东（丹东）划定日本租界；安东至奉天的铁路由日本经营和改建②。这个条约，日本又变本加厉地攫取了许多额外的权益。　　

以上条约签订后，东三省就被日俄两国分割，以长春为界，北面称北满，南面称南满。北满是俄国的势力范围，南满是日本的势力范围。日本在长春至大连、安东至奉天的铁路驻扎军队，同时在奉天的日本租界也驻扎军队。尽管在奉天省城内也有英、法、美、俄等国的领事或商务代表，但他们势单力微，没有左右日本的实力。实际上，在东三省的南部，日本已经形成了控制整个东北的力量。　　

在这种情形下，很会分析形势的张作霖，就把注意力放在日本人的身上。张作霖是个看风使舵的投机分子。他深知，在日本人的势力圈内，只有取得日本人的支持，才能站稳脚跟，渐次发展。为此，他便不遗余力地讨好日本人，以图取得日本人的好感，并进一步得到日本人的支持。