汉高帝刘邦搭建帝国大厦时，在地基上埋下了几颗定时炸弹。汉初实施中央集权与分封诸侯的二元政治制度，这种混杂型的制度设计被证明是不高明的。在楚汉战争结束后，刘邦一方面积极铲除异姓诸侯王，原本七个异姓诸侯王，被消灭了六个，只剩下长沙王吴芮。吴氏长沙国在传五代后，因为第五代国君无后，最后被撤除。

刘邦不信任异姓诸侯王，同时又认为同姓诸侯王在拱卫中央政权上，可以作为一支重要的力量，便在铲除异姓诸侯的同时，又大力分封同姓诸侯王。吕后当权后，也分封吕氏子弟为诸侯王，随着吕氏政权的垮台，吕氏诸侯王全体覆没。从此，只剩下刘氏皇族系统的同姓诸侯王了。

然而，天下并没有由此太平。集地方军、政、财于一身的地方诸侯，反而成为中央政府的一大威胁。同姓又如何呢？在权力面前，尚且可以父子反目、兄弟成仇，这样一种以血缘为纽带的中央与地方诸侯的关系，实际的根基是很脆弱的。

在这些地方诸侯中，吴国最为富饶，这得益于其得天独厚的自然条件。

吴王刘濞是汉高帝刘邦的侄儿，年轻时体格剽壮，在二十岁那年（公元前196年），英布起兵叛反，他便以骑兵军官的身份，追随刘邦讨伐英布。刘濞作战勇猛，得到皇帝的赏识，战后刘邦封他为吴王，封国计有三郡五十三城。不过，刘邦很快就后悔了，因为他仔细看了侄儿的面相后，认定有反相，可是君无戏言，既然已经任命了，只好说：“天下同姓本为一家人，你要小心谨慎，千万不要有反叛之心。”刘濞听了大吃一惊，赶紧顿首拜道：“不敢。”

吴国的豫章郡有铜山，当时汉帝国的货币政策并不严厉，刘濞便收罗了许多亡命之徒，私自铸钱。同时，吴国地处东南沿海，刘濞又煮海水生产盐。在古代盐乃是暴利的商品，因此吴国的财富很快便积累起来，成为最富裕的封国。

汉文帝时，发生了一件惨剧，最终令刘濞对中央政府产生敌对心理。

刘濞的儿子，也是吴国太子进京朝见，陪皇太子刘启喝酒、玩游戏。这时，两人还都是小孩子，玩着玩着就闹起来了。吴太子从小养尊处优的，在封国内，哪个人不让着他呢，所以他习惯了，一生气态度就有点傲慢。可是吴太子选错了对象，坐在他面前的，可是皇太子。皇太子刘启何尝被人怠慢过呢，一怒之下，拿起游戏用的台盘，往吴太子的脑袋扔过去。这一扔，扔出人命了，吴太子当场被砸死。