在埃德温?德雷克上校打出第一口油井很久以前，宾夕法尼亚州西部就有原油从泉眼冒出来，一路流向油溪。这种粘稠的液体弄得遍地污秽，甚至井水也被污染，在当地钻井找盐的承包商为此而头痛不已。早在18世纪，当地印第安部落就把石油用作药品或是涂抹在身上的油彩。为了从油溪提取石油，他们把毯子、绒布一类的东西放入油溪浸湿，取出后一拧，附着在织物上的油便会流下来。大概在1850年左右，塞缪尔?基尔从父亲的盐井里搜集一些石油，分装在小瓶子里，将其称为“基尔油”，然后四处推销。他声称这是一种灵丹妙药，可以治疗肝炎、支气管炎和肺病。有人猜测，“洛克菲勒大夫”可能也在自己的马车上装着大名鼎鼎的“基尔油”。

19世纪50年代，鲸油的价格一路猛涨，使普通美国人难以承受，只有有钱人才能让自己的家中夜夜亮起灯光。普通人可以选择点猪油、牛油、棉籽油或煤油照明，但没有一种方法可以能够在价格低廉的前提下带来明亮、洁净、安全的照明。城市化和工业化的发展推动人们找寻新的照明方式，以便使城市和乡村的夜晚摆脱黑暗。

石油业是商业头脑与科学智慧携手合作的产物。19世纪50年代，30岁出头的乔治·比塞尔突发奇想，宾夕法尼亚西部丰富的石油很有可能成为一种质优价廉的光源。于是，他组建宾夕法尼亚石油公司，租下油溪沿岸的土地。他把一批石油样本送给当时的著名化学家、耶鲁大学教授小本杰明?斯里曼进行分析。斯里曼在1855年发表一份里程碑式的化验报告，证明比塞尔的猜测是正确的。石油不仅可以用来提炼优质的照明用油，还可以生产许多有价值的副产品。接下来，宾夕法尼亚石油公司面临的主要问题是：如何才能找到更多的石油？

比塞尔的石油公司在3年之后才派人前往宾夕法尼亚州进行勘探。1857年12月，参与此事的纽黑文银行家汤森顺手拉上在自己的公寓楼里租住的埃德温·德雷克在一道前往泰特斯维尔。38岁的德雷克曾在纽黑文铁路公司担任列车长。这位鳏夫一向严肃，很有教养，因身患脊椎神经痛而行动不便。他只不过是一个名义上的投资人，却有一顶“总经理”头衔，可以吓唬一下当地那些没有见过世面的乡下人，只是不知为什么又被人们送上一个“上校”的尊号。

德雷克来到泰特斯维尔时，油溪一带依然是一派田园风光，茂密的松树和铁杉树林里生活着许多野生动物。油溪一带蕴藏着丰富的石油，但找油人缺乏地质构造知识，因而无法找到大规模的石油储藏。当地人觉着德雷克很有个人魅力，易于相处，但也把他视为一个愚蠢的空想家，被荒唐的念头迷了心窍。德雷克先是派人掘井探油，但井壁总是坍塌。于是，他决定模仿打盐井的方法，用钻头探油。在这样一块荒无人烟的地方组装钻探机械和树立高大的木质钻台，真算得上一项了不起的工程。1859年8月28日，此前一天打出的一口油井开始咕嘟咕嘟地冒出石油，德雷克的冒险终于得来回报！与德雷克发现石油这件事情相比，他的采油方法更具重要性。正是借助钻探技术，人们才能够在未来把大量具有商业开发价值的石油从地下源源不断地抽取出来。

德雷克找油成功的消息一经传出，大批做着发财梦的投机者涌入泰特斯维尔及其周边地区。没过多久，狭长阴暗的油溪河谷里如雨后春笋般冒出许多井架，原本草木茂盛的山坡变得满目疮痍。就在德雷克找油成功的第一年里，油溪的陡峭河岸上建起十几家简陋的炼油场。毗邻宾西法尼亚的克里夫兰很快就会受到这一事件的波及。即使在当时的交通条件下，从泰特斯维尔到克利夫兰也只需l天时间。克利夫兰本地的几位商人早就开始尝试从烟煤里提炼照明油，自然也会对石油产生兴趣。1859年11月18日，《克利夫兰领导者报》报道了泰特斯维尔一带的热闹景象，认为“宾西法尼亚州北部的石油正在吸引大批投机者”，并且“许多人正在涌向这个油腻腻的地方”。第一批前往泰特斯维尔的克利夫兰人当中有一个叫詹姆斯?G·哈西的农产品商人，洛克菲勒的合伙人莫里斯?克拉克曾经是他的手下。哈西返回克里夫兰之后，眉飞色舞地向周围的人描述了有待开发的石油财富。

我们无从知道洛克菲勒得知德雷克找油成功时的想法。等到多年之后，依靠石油获得亿万身家的约翰·D·洛克菲勒高度称赞开发宾西法尼亚油田的重要意义，认为“这些巨大财富是上帝赐予的礼物，是上帝的慷慨馈赠”。洛克菲勒坚信是上帝把煤油赐给饱受黑暗之苦的人类，也正是这一信念使他对石油业的未来始终充满信心。

尽管约翰·D?洛克菲勒在后来对石油业抱有宗教式的狂热，却也并非在一开始就认清它的发展潜力，而是逐步把注意力从农产品贸易转移到石油业。在19世纪60年代初，首批运抵克利夫兰的原油中的一部分可能就是由克拉克和洛克菲勒负责转运的。洛克菲勒接手这笔生意的原因是克拉克与塞缪尔·安德鲁斯之间的交情。安德鲁斯与克拉克都来自英国威尔特郡。这个精力充沛的人天生就喜好摆弄机械，后来通过自学成为化学家。他在19世纪50年代来到克利夫兰，在英国人C?A?迪安的油脂提炼厂工作，在制作油脂、蜡烛和煤油方面的经验十分丰富。1860年，迪安搞到10桶宾西法尼亚石油，由安德鲁斯加工提炼，生产出克里夫兰当地第一批以石油为原材料的煤油。