千人汇集大殿，默默垂眸敛手而立，等待了约一盏茶时间，一位长者缓步走出，他就是那天坐在中间的主考官，息昔今天恰好在第一排，稍稍抬起眼就能看见他枯树皮般的皮肤，配上灰不溜丢的衣袍，神似殿前悬崖边的老槐树。

“老槐树”在堂前站定，锐利的目光扫过整个殿堂，几乎每个人都觉得他在看自己，不自觉地挺起的胸膛，思忖自己的穿衣打扮礼仪神态是否有错处。

足足半盏茶的时间过去了，“老槐树”才缓缓开口说道：“今天进入考试的第二项，你们必须配对结伴完成一项任务。待会儿每人抽一个号码，门口的弟子唱到那个号码，你们就结伴出去，他会安排任务，记住——不管你们得到的是什么任务，必须要完成它，否则两人都会被淘汰。”

“老槐树”的声音并不大，音调也没有什么起伏，可是这些语言就像被一把锋利的刻刀，深深在众考生心里留下印记。

所谓规则，就是必须服从，不容半点质疑。

“现在开始抽签。”一声令下，十个端着一堆小木牌的托盘的杂役从大殿后面鱼贯而入，依次在每个考生面前停留片刻，木牌的号码朝下，任由考生挑选。

待所有考生都拿到了牌子，门口静候的弟子开始叫号，左边的弟子叫的是单号，右边弟子叫双号。

“一号！”

抽到一号的两个考生陆续出去，叫号的弟子瞥了一眼木牌，递过一个黑色信封，示意他们下去自己看，赶紧挪开地方给下一对。

……

“两百一十号！”

百里秦对了对手心里的号牌，跟着同伴走过大殿。

自从“老槐树”宣布配对应试后，赤槿内心里祈祷无数次，希望能和百里秦抽到同样的号牌，好瞅准机会结交，现在是毫无希望了，赤槿心里很不是滋味，就像是期待一场盛宴许久了，结果发现酒席上早就坐满了人，连添一把凳子的缝隙都没有。

“四百七十七号！”

“四百七十七号在哪里？”门口叫号的弟子不耐烦地重复一次。

赤槿缓过神来，一路小跑的到了门口：“对不起，我来晚了。”

叫号弟子检查了号牌，将信封递给赤槿：“你的同伴有些不适，跑到松树那边去了，你快去找他。”

唉，这也许就是天意吧，赤槿望着松树下无论是长相气质都和百里秦相差甚远的同伴，强作精神地招呼道：“真是有缘啊，我叫赤槿，请问你怎么称呼呢？”

同伴没有回应，只是紧紧咬着下唇，像是在忍受某种不能言说的痛苦，额头的冷汗如雨，浸湿了衣领，他抱着松树，勉强保持着站立的姿势，大口大口地呼吸着，过了许久，才解释道：“对不起，方才我在大殿太紧张了，我一紧张，就会控制不住地出冷汗，出了冷汗我就想说说话，可是大殿里禁止喧哗谈论，我只能忍着，后来冷汗越来越来多，我也就越来越紧张，冷汗就多——”

“喂喂……你怎么了？”赤槿望着轰然倒地的搭档，大声呼救道，“糟了，我的同伴晕倒了！”

这时从树后走来一个拖着扫把的长者，他拨开考生的眼睑，查看瞳孔的大小颜色，有捡了块长条形的石头，撬开他紧咬的牙关，看了看舌头。

“没事，他只是紧张过度，冷汗出太多，脱水休克了，给他灌一些盐水，休息一天就会好起来。”扫地老者很有经验地安慰道。

“可是我们的考试不就砸锅了吗？万一耽误了考期怎么办？”赤槿急得像只吸不到血的跳蚤。

“看来他一时半刻是醒不了了，你还是赶紧换一个同伴吧。”老者建议道。

“我也想换啊，可是这里规矩严格，我哪敢说啊，刚才有个人说了句不公平，眨眼的工夫就被拖出去了。”赤槿万万没有想到会出现这种状况。

“等等，你是说有一个人被拖出去了？”

“嗯，我亲眼所见，在场的考生都知道。”

“那就好办了，这次考生恰好是一千人，既然刚开始就拖出去一人，最后肯定会单出一个人来，按照规定，单人不能参加考试，我去问问主考官这种情况能否通融一下，让你和单出来的那位结成同伴。”

“那么，多谢了。”赤槿看着这个平凡到极致的长者，心想他在恕空堂的时间一定很久了，估计还能帮忙说句话。

“我这就去试试，你在这里等候。”老人扛着扫把向大殿走去。

半盏茶后，在殿前唱号的弟子领着墨绿色衣裙的女子走过来，指着赤槿说道：“她的搭档得了急病，考官把你和她安排在一起了。”