写在贝树叶子上的经文，源于古印度，在造纸技术还没有传到印度之前，印度人就用贝树叶子书写东西，佛教徒们也用贝树叶子书写佛教经典，画佛像，贝叶经的名字由此而来。

贝叶经有两千五百多年的历史，用“斋杂”和“瓦都”两种文字所写。贝叶经有的用墨汁写成，有的用针刺成。西藏贝叶经数量很多，较大的寺庙或个别私人手中都有不同时期和不同文字的藏本，是研究古代西藏文化、语言文字、佛教、宗教艺术等方面的重要原始资料。