回到景帝统治的时代，奠基已经半个世纪的帝国在每一个方面都发生了巨大的变化。

战乱中凋敝的民生，逐渐让位于府库的殷实。靠着亡命数载夺取政权的开国元勋，作为一代人也几乎全部凋零，退出了政治舞台，代之而起掌握帝国航向的，是他们良莠不齐的后代，以及生于本朝长于本朝的新一代职业官僚。

时间的流逝同样改变着每一位臣民的生活，张汤儿时的传奇慢慢成为甜美而久远的回忆，严厉的父亲已经过世，只有坚强的母亲依然陪伴着成年后的儿子。依照子承父业的传统，张汤在长安县谋得一个小吏的差事，一做就是多年。就是在这个时候，张汤开始思考自己的人生，有意识地为未来打算。

阅读或者回顾历史时，最为普遍而又几乎必不可免的一种错觉，便是以为登峰造极的人生乃是唾手可得的寻常之举。打开历史文献，不少人会盲目地为曾经的英雄人物激动不已，然后在潜意识中将某个俊杰置换成自己的形象，再沿着历史人物的成功轨迹演练一番，最后得出“彼可取而代也”只可惜自己生不逢时的无聊结论。

真正的历史能够让每一个人清醒。

哀帝建平二年（前5），全国的吏员自佐史至丞相，十三万零二百八十五人。东京时期的班固，采用纪、表、志、传四种体裁，撰述《汉书》一百卷，记载本朝上起高祖下至孝平、王莽被诛之间十二世共二百三十年的史实，帝王将相、巨商大侠、文人学者领一时风骚者，约三百四十七人④。即使不以整个西京二百三十年间累积拥有的人口为分母，仅用平帝一朝人口五千九百五十九万四千九百七十八人推算，本朝臣民成为王侯将相一类精英人物，并做出足以垂名史册的功绩，其概率也仅为百万分之五点八。

张汤是那种心机缜密而城府极深的人，想来他应该有对在本朝出将入相概率的清醒认识，也就万不会沉溺在虚无缥缈的幻想之中蹉跎岁月。父亲辛劳一生，却只能以长安县丞这样的区区四百石小吏为人生顶峰，一定对他触动极深。毫无家族基础还想要取得成功，张汤不光要靠自己惊人的聪明才智，更要靠远超众人的刻意经营。

陈胜、项羽、刘邦乃是人中龙凤，这不是张汤可以企及，除了顶礼膜拜别无他法。本朝名臣崛起的路径，才应是张汤苦心思考、反复玩味的功课。国初的张耳、韩信、英布等人俱是一方诸侯，如今已不是那样的年代了；同姓诸侯王天生贵种，与生俱来的富贵与人力无关；王陵、周勃、樊哙这等开国名将的能耐，也并非张汤所长。然而萧何、曹参、陈平、任敖、申屠嘉、娄敬、袁盎、张释之等几世文臣，应是他所能及。

若是再考虑到开国功臣第一的萧何最初“以文毋害为沛主吏掾”，功臣第二的曹参“秦时为狱掾”，任敖“少为狱吏”，与自己几乎完全相同的出身，多半会激励起张汤无限的自信。但张汤之所以成为张汤，是他并非天生的幻想家而是勇敢的实践者。

默默无闻的县中小吏，倾尽全力结交长安富商田甲、鱼翁叔和外戚田胜等人，就是在这个时期。如果说结交豪富，不过是希望未来或可得到金钱上的强大支持，这实在人所共知的话，张汤将赌注押在田胜身上，其眼光极为独到。

田胜乃是景帝后宫王美人的同母异父弟，这一点帝国无人不知；田胜又是未来的武帝刘彻的舅舅，这一点当时无人能知。当时的田胜正经历着落拓京师百无聊赖的生活，他的哥哥，也就是未来将历任帝国太尉、丞相要职的田蚡，此刻也尚在小心翼翼地给魏其侯窦婴斟酒。所以，张汤的这份感情，对田胜也就弥足珍贵。

对贱买贵卖的商业原理理解如此之深，张汤是否是获益于他的富商朋友，我们不得而知。不过，张汤将经营的重点放在目前落魄未来却可能飞黄腾达的外戚田胜身上，从事后结果来看，绝对是一桩产出远超投入的投资。

武帝即位的当年（前141）三月，田胜被自己的外甥封为周阳侯。作为对贫贱之交的报答，田胜将张汤逐一介绍给几乎所有公卿列侯、宗室诸王，硬生生地将张汤拉进帝国核心统治者的小圈子之中。

这就是宁成了解到的张汤，当然宁成最看重的，还是这名青年官吏的干练和高效公平，于是极力向丞相府举荐张汤。张汤随后调任茂陵尉，执掌动工于建元二年（前139）的武帝陵墓工程。

进一步的转机在建元六年（前135）六月癸巳，武安侯田蚡出任丞相后到来。田蚡调修建帝陵数年的张汤入丞相府任史，并向武帝反复推荐。田氏兄弟不遗余力的帮助、过往数年效力武帝积累的成绩、个人的绝佳能力，最终构成张汤迅速升迁的一切重要因素，他很快出任侍御史。

但是，张汤始料不及的是，他因攀附外戚而进入高阶官吏序列，得到为武帝效力的关键机遇，却要以对外戚势力痛下杀手来获得武帝最终的认可，这就是张汤担任侍御史后接手的第一个重大案件——陈皇后巫蛊案。