在我深入分析全球战争、人口趋势和技术革新的任何细节之前，很有必要先阐述一下我所运用的研究方法，即我是如何预测未来的。我的目的不是让你看重我预测的2050年所发生战争的细节，而是我所预测的其他的一些东西，比如未来战争的作战方式、美国中心论、其他国家对美国形成挑战的可能性等。任何事情都需要合理的理由，美墨之间发生冲突甚至爆发战争可能会让许多理性的人感到不可思议，但我非常愿意证明我的观点，并且阐述这些观点从何而来。

我曾经说过，理性的人不可能预知未来。新左派有句老话叫“实事求是，大胆追求（BePractical，DemandtheImpossible）”，现在应改为“实事求是，大胆预测（BePractical，ExpecttheImpossible）”。这个观点是我研究方法的核心。从另一个更本质的角度来说，这可以被称做地缘政治学。

地缘政治学并不是“国际关系”的另一个狂妄自大的代名词。它是一种预测未来的思维方法。经济学家经常谈到那只看不见的手，在这只看不见的手中，人们追求自我利益的短期活动带来亚当·斯密（AdamSmith）所说的“国民财富”。地缘政治学将这一概念应用于国家以及其他国际事件的参与者的行为上。根据这种观点，各个国家及其领导人短期内对本国利益的追求，即使不能带来国民财富，至少也是有迹可循的。人们可以据此预测到可能会发生的事件，从而产生预知未来国际形势的能力。

地缘政治学和经济学都假设参与方是理性的，至少知道自身的短期利益所在。作为一个理性角色，现实提供的选择很有限。从总体上看，个人和国家都会追求自己的短期利益，即使达不到完美，也不会随机作出选择。这就像下象棋，从表面上看，似乎每一个博弈者第一步都有20种选择，但事实上，可选的棋路要少很多，因为大多数选择都非常糟糕，会很快被击败。象棋下得越好，你就会越发清楚自己的选择，而棋路也就越少。棋手的棋艺越高，就越容易预测他的下一步棋。大师级的选手都有绝对精细的打算，直到拿出“杀手锏”。

国家也是一样，一个拥有上百万甚至上亿人口的国家也要受现实的约束。人民所选择的领导人如果失去了理性，就起不到领导作用。能从千千万万的民众中脱颖而出，爬到万人之上的高位，绝非等闲之辈。领导人都知道自己下一步的大体方向，并据此开展行动，因此，即使他们的计划并不完美，至少也不会差到哪儿去。偶尔有一些领导人会做出意料之外的成功举动，但绝大多数仅仅是执行必须的理性步骤。当一位领导人实施国家的对外政策，他们也会如此行事。如果领导人逝世或换届，新任的领导人更可能是萧规曹随，而非另辟蹊径。