“是他们先惹起来的。”

“你这个木鱼脑袋难道不知道自己是在洋鬼子的国家里吗？这里的法律都是护着鬼子的，不是护我们的。要是不快点到唐人埠，说不定他们要派兵来，把我们抓进鬼子的班房。”

她一边嚷着，一边把她们推上又斜又陡的石子路。路旁的阴沟散发出阵阵臭气；几匹高头大马拖着一辆满载木桶的车子从她们身边走过，车上懒洋洋地斜靠着几个肮脏的洋人。终于，她们来到一条挤满了中国男人的小街—唐人街。但李妈却不让她们休息。空气中飘溢着熟悉的气味和声音，这使腊露混乱的思绪平静下来了，她甚至对李妈打过来的巴掌都没多少感觉了。

她们几个被推着下了一层楼梯，来到一个土库底[1]。里面站着许多像她们那样的姑娘。

“有合同的到这边来，没有的站到台上去。”一个身着黑胶绸衫裤、年纪较大的女人指点着说。

腊露拿出她那几张证件。女人一把夺了过去，然后将她推到没有合同的一堆姑娘当中。

“不，俺是那边的。”腊露说着，一边想把那几张纸抢回来。

女人轻蔑地哼着鼻子骂道：“乡下佬出城！这些证件只管你入境的事，还要收回去再用呢！”

“可……李妈说过……”

“别吵了，姑娘。还算你有福分呢。”女人边说边指着有合同的那群妇女，“她们的命运算是定了，去当妓女。你要是走对路子，说不定还能当上新娘子哩。”

人群中发出一阵低沉的惊叫。一个姑娘从内衣口袋里掏出一张纸，说：“我订的是婚约，不是您说的那种。”

“我也是！”“我也是！”她周围的妇女应声喊道。

女人从姑娘手中拿过纸片，摊开发脆的纸张。“读呀！”她命令道。

姑娘的嘴唇抖动着：“我不会念。”

女人摇着系在她腰间的一串钥匙，大声问：“这里有识字的吗？”

妇女们怀着希望彼此张望着，她们有些摇头，有些沉默不语—没有人识字。

“那我来念给你们听。”女人连看也没看一眼纸上的字，便大声读起来，“本人应承用肉体当娼以偿还路费。”

“媒婆已经把路费交给我父母了。”姑娘执拗地辩解着。

“傻瓜！那是老鸨，不是媒婆！”她用手指着纸上的指印，问，“这是你的手印吗？”

姑娘点点头，胆怯地呜咽起来。

“那就没有什么可说的了，对吧？”

“有。”一个姑娘壮着胆说，“我按手印的时候明白合约的意思，”她涨红着脸，“我是没有办法。”

“那又怎么样？”女人双手叉腰，用逼人的口吻问道。

“纸土写明了年头，我的是五年。姐妹们，别泄气，我们不会出丑一世的。”

“你没把你们来月经的日子算上吧？”

“什么意思？”姑娘问。

“合同上规定，要把你们每月来月经的时间计算上：每一天月经按两个星期计算，超过规定的例假时间，每一天多算一个月。”

“这么说，我一世人都自由不了啦！”

“净想好事！”

话声像一块投进池塘的巨石，掀起阵阵凄恻的波纹，引起涟涟泪水与惊慌。

“你们还哭！”女人怒斥着，“等买主来了，你们的眼睛该肿得像只癞蛤蟆。”

“那又有什么关系呀！”一个充满怨恨的声音反驳道。

“按照你们的相貌，你们或是进高级馆子，穿丝绸，戴珠宝，享尽荣华富贵；或是进‘巴格尼奥’。”

“巴格尼奥？”

“你们来的时候可能看到巷子里有几家带铁枝窗门的房子，但你们大概没听到里面那些野鸡敲打门窗，想招引男人的情形吧？你们哭吧！把自己弄成一副丑相吧！那你们也要成为那样的野鸡的：看一看收二十五仙[1]，摸一摸收五十仙，干一干收七十五仙。”