在十三世纪后期至十四世纪前期，我国曾为元朝蒙古贵族统治了约有一个世纪，人民受到蒙汉统治阶级的严重的剥削和压迫，因而激起了元末农民大起义。明太祖朱元璋以农民出身，起兵濠梁（安徽凤阳），驱逐了元朝统治者的残暴势力，恢复了汉族的统治，在公元一三六八年，奠都南京，建立了明朝。到了他的儿子成祖朱棣，用武力夺取他侄儿建文帝朱允炆的帝位，迁都北京，把北京重新建设起来，成为全国的首都。那时明朝版图，非常的广阔，东北到建州以北的奴儿干都司所辖的地方，就是现在库页岛一带，东南到安南边境，北方越过沙漠，西边接连哈密（新疆一带），可以与西域诸国交通，现在我国西南边境上各少数兄弟民族的地区，也设立了行政机构。祖国历史上重新出现了一个新的统一的大帝国。

中国历史上多次的农民起义，由于没有先进阶级的领导，总是在革命中，或革命后，被少数人篡夺了革命的果实，作为他们称孤道寡的工具；朱元璋虽是杰出的农民起义领袖也未能超越历史时代的局限。他获得政权之后，就重新建立了中央集权的封建专制制度。同时为了巩固其统治政权，不得不在社会秩序安定不久的情况下对于农民有所让步，实施了保障农民能在安定环境下进行生产的措施，并积极屯田，兴修水利、鼓励垦荒、减轻赋役，以恢复元末以来残破的社会经济。因之，明代初年统治者的政治、经济措施，对于当时的社会生产，是起着进步作用的，我们从下面所举的事实，就可以看出：

甲、农业生产的增进明太祖朱元璋攻克金陵之后，首先就解放了受蒙古统治者与江南大地主所迫令为农奴的人口，并严禁奴婢买卖，使大批的劳动力从奴隶状态中解放出来，因而对社会的生产起了有利的作用。这一措施当时虽然只局限于滁和一带很小的区域，但可以认为是明太祖政治设施的起点。又任命康茂才为"都水营田使"，负责办理兴修水利的工作，开辟元末荒废的田地，同时还兴立屯田以养军的制度；及至统一中国之后，更采取对于农民让步的各种政策，如奖励开垦，进一步兴修水利，推广种植棉花，发给农民种籽等；至于免租减税（每年赋役的额度不过十分之一），虽然主要地有利于地主阶级，但农民多少也减轻一些担负。明初政府的用度非常节省，以七分作经费，以三分作存积，国家的经费经常有剩余，因而国库充裕。