明朝统治者为要巩固其统治政权，自从明太祖统一中国之后，组织强有力的帝国政府，就建立了高度中央集权的行政机构，废除宰相，设立内阁，从中央到地方的大权，彻头彻尾地由皇帝直接掌管。他又怕内阁执行政令有了弊端，还设立都察院、通政司和六科给事中，作为监察弹劾的机关，表面上是为着开通言路，得以明了各地人民生活的情况，实际上是为着皇帝的消息更为灵通，更易于统治。这种极端君主专制的制度，对于其臣僚是十分严厉而刻薄的，君臣的关系，有如主子和奴才；并且昏庸暴虐的皇帝还要滥施淫威，动不动施以"廷杖"和"诏狱"，比较有骨气的臣僚只有犯颜不屈，遭到惨酷的刑罚；其他一般官僚不是只图自己"明哲保身"，便是仰承皇帝的意旨，"助纣为虐"。这样，明朝政治只有日趋腐朽，怎么能够澄清呢？

同时明朝统治者对于廷臣并不信任，却十分听信围绕身旁"奴颜婢膝"的宦官，以为不但可以驱使，而且是"耳目腹心"。明朝宦官集团是有着根深蒂固的根源的。自从永乐帝信任左右宦官，作为爪牙，伺探建文帝内部的消息，得以用武力夺取政权之后，就设立由宦官掌领的"十二监"。宦官们不仅管理皇室开支，参预机密，而且委任"出使、监军、分镇"，以及掌管税榷种种的权柄。到明英宗时，宦官们在宫廷内已形成为强有力的集团，他们内部也分成派系，建立师徒关系，所谓"名下制度"。明朝的皇帝，还怕宦官不识字，不熟练文书，在宫廷内设立内书房，作为培养宦官的机关。在明英宗时最有权的宦官王振就是出身于内书房，掌领十二监中的司礼监。司礼监的职掌，不仅是管理内监，而且替皇帝批阅章奏文书。政府中重要的文件由内阁写出办法来再进呈，叫做"票拟"；由司礼监承旨（代表皇帝）批答叫做"批红"。这样一来内阁与宦官都有它的特权，自然要发生摩擦。还有在两者之间的监察机构自命为清流的言官，他们既不满意于宦官，也不同情于内阁。这样，显然成为三方对立的局面，而情势日益发展，使得明朝统治者不但不能巩固其权位，反而加深了统治集团内部的矛盾。我们可以分为下列几方面来说明。

甲、帝室内部的矛盾永乐帝自己用武力夺取了侄儿的政权，他怕历史的重演，对于宗室诸王防范极严，但诸王谋取帝位的图谋，如武宗时"宸濠之变"等类的事件，仍是层出不穷。又如明世宗承继了武宗的帝位，要尊他本生父为"皇考"，这在封建社会的宗法上是不许可的，于是廷臣们纷纷争论，所谓"大礼之议"；其他如众所周知的"梃击"、"红丸"、"移宫"三大案，就不再一一征引了。总之这些帝室内部的矛盾，都被宦官和朝臣们利用作为互相斗争残杀的工具，间接地引起社会上纷扰不安。