文艺复兴——再生——在传统意义上是对与欧洲从中世纪向近代新纪元转型阶段相伴随的知识与艺术天才的杰出贡献的称谓。然而，就广义而言，“文艺复兴”是19世纪?者们的创造，当时他们回忆起那强烈绽放的文化之花，想要寻求一个名字来指代它。这个词也经常被扩展至政治和经济领域。

多数学者认同文艺复兴在14世纪左右始于意大利，并在以后的三个世纪中继续发展，其间这股经济的、知识的和文化的潮流还从其故乡最终流向了法国、低地国家、德国、英国，后来尽管其影响力已经消退，但还是波及了西班牙和葡萄牙。到1600年，它实际上已经结束，并让位于一种被称做“巴洛克”的新文化和一种表现古典艺术的新途径。

很少有学者将文艺复兴的起点定在1350年以后。许多人为两个文艺复兴的概念而争辩：其一是?老知识的复兴并以传统方式传播的时期；其二是新知识产生并通过新媒介即印刷术传播的创新时期——印刷术意味着一个范围更广的社会可以分享和讨论这些变化。还有另外一些学者发现文艺复兴具有三个明显的阶段，大致上与人类的三个年龄段相一致：青春期、成熟期和衰老期。除15世纪更为绽放的文艺复兴以外，还有一种“12世纪的文艺复兴”，不过这个术语可能已经过时了。

很难确定文艺复兴一词究竟在多大程度上可以照字面解释。古希腊和罗马的古典价值真的在中世纪末期复兴了吗？如果是，那么为了谁？仅是为了有闲又有钱的精英群体要探求古典文?的内涵？或者为了更广泛的人群，尽管是用一种简陋而不明显的方式？这样一种再生能仅仅解释为文艺复兴时期的作家、雕刻家、画家、建筑家、音乐家以及科学家的具有非凡意义的创造性事业吗？直至19世纪中期，大多数受过教育的人都会对上述问题给予肯定的回答。

今天这种简单的回答已经不够了。现在，被广泛认同的观点是，一个伟大的基督教文化实际上已在中世纪走向成熟，而古典文化的遗产从来没有在西方消失。此时，欧洲社会逐渐从口传型文化转向印刷传播型文化，从哥特式到意大利式的书写方式，从知识的保存到因印刷力量而达成的知识爆炸。?些历史学家主张文化的再生始于加洛林王朝时代的文艺复兴或以阿奎塔尼的埃莉诺的宫廷为中心的“12世纪的文艺复兴”。但是如果这样，那么在14世纪以前很早就萌生的文艺复兴萌芽就成长了太长时间。

文艺复兴的思想家和艺术家将许多成就归功于他们的先辈，而且他们经常像其祖先一样具有宗教虔诚和“封建”情结。然而，他们也是唯物论者、怀疑论者和个人主义者。人类试图创造、行动、研究事物本身，因为他们乐在其中，他们能够从中获得成就感，感觉正在为自身的安全和富裕而努力，而非视之为荣耀上帝和获得救赎的手段。