17世纪是由法兰西所主宰的。在路易十三统治时期，枢机主教黎塞留创建了一个有效率的中央集权国家。他消除了作为一种政治力量的胡格诺教派，使贵族从属于国王，并使君主制绝对化。路易十四在这些功绩的基础之上开始自己的长期统治。他将首都从动荡的巴黎迁至凡尔赛，在那里建造了一座巨大的宫殿，设立了精细的宫廷仪式，进一步限制了贵族的权力。

从凡尔赛宫，太阳王要求臣民绝对服从他，将自己看做是上帝在尘世上的代表，依靠神权来统治。在宗教上，路易十四鼓励高卢主义教派的发展。在1685年，他废除《南特敕令》，结束了对胡格诺教派的宗教宽容。由考伯特所实行的重商主义是法国经济政策的核心。考伯特的政策促进了对外贸易和工业的扩展。

因为希望将法兰西扩张到它的“自然边界”，路易十四实行一种侵略性的外交政策而使国家卷入众多的战争之中。在西班牙王位继承战争中（1701—1714），英格兰、荷兰、神圣罗马帝国和德意志诸国联合阻止西班牙和法兰西的合并。乌德勒支条约维持了欧洲的力量平衡，但是，却留下了许多没有解决的问题。

在英格兰，斯图亚特王朝的君主詹姆斯一世和查理一世违反了限制王权、保护个人权利的传统。他们设法进行的无议会统治使国王与议员之间的激烈冲突更加麻烦。在国内战争期间（1640—1649），英格兰分裂为保王派和议会派。在清教领袖奥利弗·克伦威尔的指挥下，新模范军决定性地击败了国王。残余议会的激进主义者想方设法在1649年判处国王死刑。

在空位期间，英格兰是由奥利弗·克伦威尔和清教徒统治的共和国。他们面临着国内外的反对。1660年，君主制复辟。但是，空位期标志着政治上积极的公民对君主的第一次成功挑战。而且，国内战争这一事件确认了一部植根于英国普通法的不成文宪法的存在。言论自由和宗教宽容的信念也出现在这个时期。

在复辟期间，议会具有至上的地位。詹姆斯二世对天主教的支持极大地疏远了他的臣民，以致被1688年的光荣革命所推翻，奥兰治的威廉和玛丽被推上王位。随后，议会制定了1689年的《权利法案》，表达了议会至上的原则。在接下来的两百年间，英格兰将发展成为一个议会民主制国家。

17世纪是由法兰西、荷兰和英格兰的知识骚动所支配的年代。两种观念构成了思想的基础：自然秩序观念和理性的重要性。在英格兰，托马斯·霍布斯在《利维坦》（1651年）中，约翰·洛克在《政府论下篇》（1690年）中，论述了关于政府的思想和将会对政治思想产生巨大影响的人性理论。在欧洲大陆，帕斯卡和斯宾诺莎对西方思想做出了同样重要的贡献。

在古典主义时代，法国的剧作家，如高乃依、莫里哀和拉辛，主宰着文学领域，就如同路易十四的宫廷对于整个欧洲的影响。在《失乐园》中，约翰·弥尔顿将古典学识和深奥的基督教信仰结合在一起。

巴洛克风格的大师们创造出华丽的艺术作品，这些作品强调规模和表演性。包括鲁宾斯、伦勃朗和凡·戴克在内的弗兰德与荷兰画家赢得了广泛的赞誉。

家庭通过限制生育、加强父亲的权威以及在可能时寻求国家的帮助，来设法解决他们的困难。