2.法兰西（1715—1774）

尽管英格兰在18世纪时期只有相对少的商人和不多的专业人士上升为拥有土地的贵族，但中产阶级的规模和影响却得到相当大的增长。在法兰西，与此相反，虽然通过购买高级的政府官位而比较容易获得贵族头衔，但中产阶级的数量却较少。法国的中产阶级较少，部分原因在于商业扩展的大部分利润都去了沿海城市，而在英格兰同样的利润却得到更广泛的分布。尽管法国殖民政策不鼓励法国人移民到新世界，但是，出产蔗糖的法属加勒比海殖民地激增的贸易，导致港口城市在规模和财富上得到相当大的增长。

法国海军需要更多的资源和更好的领导。因为荷兰和英国的船只承担了许多法国的商业贸易，法国的商船队规模很小。法国的海军军官都在教室里接受严格的训练，缺少一生都在海上航行的舰长所具有的实践经验。

法国统治者偏爱陆军而忽视海军，因为法兰西毕竟是一个陆上强国，其脆弱的东北边界会招致入侵。然而，军队训练拙劣，组织力量分布不均，这里的军官指挥15个人，相比之下，在有效率的普鲁士陆军中一个军官指挥35个人。许多贵族军官都将一次任务视做增加他们个人财富的捷径。

在七年战争（1756—1763）中被击败之后，法兰西对海军和陆军都进行了改革。增加了许多战舰，裁减了陆军军官团中许多冗员，引入了更具攻击性的军事战略。这些改进措施部分地解释了法兰西在美国革命战争中和自身革命的军事战役中的优秀表现。然而，它们来得太晚了，无法挽救旧制度正在消失的威望。

法国政府的一个主要弱点在于路易十四为法兰西国王创造了一个如此崇高的角色，以致他的继承者无人能够完全承担它。路易十五在1715年继承王位时只有5岁，直到1743年，他仍依赖于摄政王和首席大臣的继任来统治。尽管他是一个聪慧和勤勉的国王，但他孤僻的个性和长期的间接统治给人们的印象是，他更关心他的私人享乐，而不是公共事务和臣民的福祉。在18世纪40年代，他有着一长串的情妇，其中非常有名的是德·蓬巴杜夫人（Madame de Pompadour，1721—1764）。她的坚强个性、智慧和宫廷影响力使人们普遍认为，她是王位后面的真正力量。路易十五是一个非常隐秘的统治者，以至于在他的统治后期，他通过代理人来操纵一个对外政策时，这些代理人的真正使命竟不为他自己的外交大臣所知。他许多次突然的政策转变和高层政府任命的变化强烈地表明他缺少路易十四始终如一的坚强意志，这在一个如此严重依赖国王自己的政府体系中是一个致命的缺陷。

后来变得无法控制的一些问题，在奥尔良公爵1715年的摄政统治之下就已经浮出水面了。首先，政府内部对国王的反对正在增长，特别是在巴黎大理院当中。大理院是最高王室法庭，其中的人员由任现职的贵族成员充任，这些贵族掌握着对王室法令生效前进行“登记”（就是正式记录在案）的权利。因为摄政者的权威受到反对，奥尔良公爵与大理院做了一笔交易：大理院支持了奥尔良公爵依靠僭取的权力而进行的摄政统治，作为交换，他重新确立了大理院在登记法令之前对法令的抗议权利，这是大理院在路易十四统治时曾失去的权利。