旧制度， 1789年之前存在于法兰西和欧洲的这一制度，同时展现出中世纪和现代早期世界的特点。经济还主要是农业经济，但农奴制在西欧已经消失。旧制度的社基础来自三个等级。在18世纪，旧制度的经济、社会和政治秩序逐渐遭到抨击。

旧制度的经济基础部分地受到了加速的商业步伐的挑战。欧洲国家被强烈逼迫着偿还17世纪的战争所积累下来的债务。在法兰西，约翰·劳试图通过发行由国家财富所支持的纸币来恢复货币的稳定性。在法兰西和英格兰，当这些试验导致大规模投机泡沫爆发的时候，管理国债的尝试都引起了混乱。南海公司的失败震动了整个英格兰，但却迫使政府建立一套更加安全的银行系统。

另一个经济革命发生在农业方面。耕作技术的进步和如芜菁等新农作物的利用使农民能够生产更多的粮?。产量的增加结束了欧洲的普遍饥荒。在英格兰，圈地造成了大范围的社会混乱，但却产生了一种新的劳动联营体。

第三个经济革命是工业革命的开始，显著地表现在纺织工业上。新机器迅速提高了产量，将单一的制造厂组织起来。新的冶炼技术帮助煤炭开采成为一种重要的商业。

不列颠在这些经济革命中处于领先地位，成为世界上最富有的国家。在最初两个汉诺威国王在位期间，议会拥有至上权威，在沃波尔的领导下内阁体系发展成形。然而，不列颠还不是民主政体，因为只有“绅士”有权投票。对于大众来说，特别是对于伦敦市内正在增加的城市贫民?中的人民来说，生活极其严酷，但是，统治阶级对此有所回应，意图进行所需要的改变。

在18世纪，法兰西为平庸的领导所拖累。枢机主教弗勒里是个例外。他推行稳定货币制度和鼓励工业的经济政策。尽管路易十五没能成功地开启所需要的改革，但是，法兰西仍旧是一个强国，法国文化支配着整个欧洲。

到18世纪为止，西班牙在欧洲的权力平衡中不再占有优势。西班牙统治者全神贯注于意大利，在那里，他们的要求与奥地利哈布斯堡家族的要求发生了冲突。

自从17世纪中叶以来，普鲁士霍亨索伦家族的统治者一直在努力增加他们的领地和获得国际承?。他们的努力集中在经济、绝对主义和军队方面。贪婪的腓特烈·威廉一世将普鲁士军队建成为欧洲最精锐的力量。

在彼得大帝的统治下，俄国成为一个强国。由于对西方科技的着迷，彼得将外国专家带到俄国来传授俄国人现代技能。在对外政策上，彼得通过连续地进行战争来使俄国得到扩张。对瑞典的大北方战争（1700—1721）使彼得取得了他的“西窗”。他的经济和社会政策加强了专制政治。

俄国和普鲁士的扩张，英格兰与法兰西之间的敌对，以及奥地利与法兰西之间的竞争，经常威胁着18世纪的力量均衡。在18世纪早期，不列颠和法兰西采取外交合?来保持平衡。然而，到了1740年，殖民地和商业对抗使两个强国陷入争执。因此，在奥地利王位继承战争（1739—1748）中，不列颠和奥地利组成联盟来反对法兰西、普鲁士、西班牙和巴伐利亚。

一场外交革命发生在七年战争（1756—1763）前夕，也是在不列颠和普鲁士联合反对法兰西和奥地利——法与奥本为夙敌——之时。在18世纪的权力争斗中，不列颠、普鲁士和俄国是赢家。法兰西、西班牙、奥地利和土耳其受到削弱。