欧洲强国通过沿海贸易据点，对非洲次撒哈拉进行了几个世纪的掠夺。最臭名昭著的当属太平洋奴隶贸易，进行了几百年的奴隶贸易是新世界殖民主义的直接后果。在几百万的黑奴辛勤劳动下，北非、南非和加勒比的种植业兴旺发达起来。殖民者们依靠奴隶获得利益，奴隶们培育的原棉引发了工业革命。

在19世纪的后25年，欧洲突然从剥夺非洲的人力资本转变为统治非洲本身。深入非洲内陆，1875—1900年间，他们瓜分了几乎整个非洲大陆。什么导致了“对非洲的争夺”？是贪婪，这是一个对欧洲海外扩张通用的，有时也精确的解释。没有太多的证据可以证明欧洲对非洲内陆的扩张是出于私人的或经济利益。传播文明和传播宗教随之而行，也许他们确实应该做些什么。然而，一个更令人信服的说法是，帝国主义是瓜分非洲的结果，而不是原因。

按照这一说法，对非洲的争夺是欧洲外交官们为了其他地方的重要利益而采取的一种手段。例如，英国1882年入侵埃及，平息了当地反赫迪夫的暴动，赫迪夫是一个债台高筑的卖国贼。英国担心的不是骚乱，而是对英国殖民地的心脏——印度的生命线——苏伊士运河的影响。英国本想秩序恢复后便离开埃及，但却在那待到20世纪50年代早期。英国的军事干预影响了与法国在埃及事务中的合作关系。法国开始到处寻找方法得到非洲土地对抗英国。其他大国，包括刚分裂的德国，都急于与他们在欧洲的敌人同步进入非洲。对非洲的争夺开始了。

1.剥削刚果

英法在非洲对抗的受益者之一——作为商人而不是国家领导人的——是比利时国王利奥波德二世。埃及事件使本来认为刚果盆地不会被理睬的观点慢慢减弱。1885年，德国总理奥托·冯·俾斯麦提出，调解欧洲各国特别是英法在非洲争端，利奥波德看到了机会。他在早年对刚果领土的争夺中一直未成功，这次他自荐作为大国和解的中间人，假装要使各方均受益，他得到了刚果帝国。

欧洲海外帝国历史上最黑暗的时期开始了。利奥波德二世的非洲领土相当于三分之一个美国，比西欧任何国家都大。利奥波德家族世代为商，他本人也是安德鲁·卡内基或洛克菲勒式的商人：冒险、残忍，他的手段和做事的后果都非常邪恶。通过威胁和使用武力，比利时国王迫使刚果人民为他工作。他先雇用劳力搜集象牙这一国际市场的暴利商品，后又为不断壮大的自行车和汽车工业提供橡胶。

通过强迫工人进入这些或其他工厂，以及其他残酷的剥削手段，利奥波德二世致使多达1000万人死亡。约瑟夫·康拉德的小说《黑暗的心》已经有许多译本，这是一个英国海员在刚果河的经历，他遇到一个象牙商，他既是代理商又是帝国主义贪婪和自大的受害者。许多人都在争论康拉德到底是不是维多利亚种族主义者。但毫无疑问，一个历史学家最近认为，这部小说精确、细致地反映了刚果刚刚被掠夺时的情景。康拉德描述了当时的真实状况。1919年，利奥波德二世去世，除了清理出100万现钞外，比利时政府还接管了刚果，但他发起的这些业务到20世纪20年代才结束。