显然，高等学校是从事高等教育的机构。既然从事高等教育，高等学校就必须将研究高深学问，以及创造高级文化、先进文化、前沿文化作为自己重要的任务。一句话，高等学校必须立足于治学。否则，就无法传授高深学问、高级文化、先进文化、前沿文化，就无法培养高级人才，更无法培养具有创新能力的高级人才，所谓“育人”也就失去了源头活水。但是，对高等教育而言，追求学术上的卓越，根本目的在于服务于“育人”。忘记教育的根本宗旨在于培养人，特别是培养大学生的社会责任感，而只一心追求学术上卓越，这种卓越只能是“失去灵魂的卓越”。

还应该说，高等学校的任务不只是“育人”，而且还有其他的任务。教学（人才培养）、科学研究（治学）和服务社会是现代大学的三大任务。但这三者，尤其是前两者的关系如何，一直是困扰高等学校的一个重大问题。19世纪，德国著名教育家洪堡提出了“科研教学相结合”的原则，改变了古典大学有教学无科研的局面，催生了现代大学。但是，随着科学研究的成果在经济发展中发挥着越来越重要的作用，今天的高等学校，明显地更为重视科学研究，甚至出现了伯顿?克拉克所描述的“科研漂移”、“教学漂移”的现象。重科研轻教学的倾向越来越严重，从而严重地偏离了高等学校的宗旨。先生指出，在高等学校，“育人必须立足于治学，治学首先服务于育人；育人、治学均服务于社会；在服务社会中更好地育人、治学”。这一表述，仍然突出的是“育人”这一主题，同时，又辩证地阐述了“育人”、“治学”与“社会服务”三者之间的关系。可以说，是对教学、科研与服务社会的关系更为准确的表述。

今天，在全球范围内，高等学校普遍重科研轻教学。不仅如此，即使在教学中，也普遍存在着重智育轻德育、重专业学术水平的提高而忽视人的全面发展、重专业教育忽视人文教育的弊端。为此，先生大力倡导人文教育，十多年来为文化素质教育鼓与呼。应该说，素质教育、文化素质教育成为先生教育思想的核心内容。从20世纪90年代中期开始，在教育部的倡导、组织下，中国高等教育开始实施全面改革。在人才培养方面，转变教育思想并改革人才培养模式，成为主要任务。其中，加强大学生文化素质教育，成为高等教育界的共识。