赵光义是个有所作为的明君。

赵光义继承了宋太祖的统一大业，完成了中国内地的统一。他即位后使用政治压力，迫使吴越王钱俶和割据漳、泉二州的陈洪进于太平兴国三年（978年）纳土归附。次年，赵光义亲征太原，灭了北汉，结束了五代十国的分裂割据局面。赵光义后来毒死了归降的南唐后主李煜和吴越国王钱俶，惹人诟病。更有人以此证明赵光义的阴险残暴，进而再一次怀疑起他权力来源的正当性。

赵光义统治期间，进一步加强中央集权，缓和社会矛盾。即位第二年，他就下令取消所有节度使所领支郡，各州均直属中央；继续将各地节度使调至开封，解除兵权，使节度使成为一种虚衔，之后他大力扩充科举取士名额，每科录取人数由宋太祖时的数十人猛增至数百人，甚至上千人。

但是在对外作战上，赵光义成绩不大。太平兴国四年（979年）和雍熙三年（986年），赵光义两次攻辽，企图收复幽云十六州，都遭到失败，北宋从此对辽采取守势。他曾企图用政治和军事手段消灭夏州党项拓跋部势力，也没有成功。

这其中需要一提的是，979年赵光义亲自率军攻辽，在幽州城下一战，宋军大败，数十万宋军丢盔弃甲溃不成军；赵光义的仪仗、宝器、御物都成了辽军的战利品，随从的妃嫔、宫女也都做了辽国的俘虏。

赵光义在乱军中连马匹都没找到，最后找了几匹驴，坐着驴拉的车逃脱才保住了性命。在这一战中，赵光义被乱箭射中多处，其中左股上中的两箭深入骨中，年年溃烂，不能痊愈。

总体上来说，赵光义还算是宋朝少有的有为皇帝。他雷厉风行，注重实效，至今留有许多佳话。唐末乱世以后，法律允许体罚，因此刑讯往往成为官府主要的取供手段。严刑之下，少有不按照官府意思招供的嫌疑犯，办案人员就依赖刑讯，结果导致了许多冤假错案。

赵光义登基之初，京城开封街头有许多乞丐，他们往往肆意胡为，成为民间祸患。一次，一名恶丐到一家大户人家门前强索赏钱，态度十分蛮横。大户人家没有满足他的无理要求，那个乞丐就开始大吵大嚷，骂不绝口。围观的人很多，都感到愤愤不平，但因为惧怕乞丐纠集同伙进行报复，大家都敢怒而不敢言。

一名刚好经过的军官拨开人群，抽出佩刀，毫不犹豫地将恶丐砍死。杀人之后，那军官从容地将刀放在地上，若无其事地走了。围观的人群大惊失色，同样惧怕报复，任由军官慢步离开。

此事惊动了官府。天子脚下竟然出现光天化日之下当街持刀杀人的案件，这还了得！开封府全力捉拿嫌犯，结果没法抓到真凶。于是办案人员就判定那家大户杀了乞丐，将军官留下的那把刀作为物证对大户人家严刑逼供，最后大户被屈打成招。

按例，这件大案被报到朝廷，赵光义亲自过问。他问罪犯：“你服罪吗？”大户说：“我服罪。”赵光义这时拿过杀人佩刀，对大臣们说：“这是朕的刀，那乞丐是我一时气愤顺手杀死的，与他人有何关系？由此可知，重刑之下必有认罪之人，屈打哪能不成招，大家一定要引以为戒。”赵光义下令释放那个大户，并告谕执法部门要慎重审案。这件事纠正了唐末以来的体罚逼供的审讯惯例，对北宋的刑讯产生了重要影响。

997年，61岁的赵光义因为箭伤发作而死，在位21年，被葬在巩县的永熙陵。永熙陵位于现在河南巩义市芝田乡沱村的东北，紧靠村边，东南距赵匡胤的永昌陵约两里地。伊洛河的一条小支流 坞罗河从陵旁绕过。因为地处偏僻，前往永熙陵游览的人比较少。但在宋代，永熙陵是人们游玩的佳处。宋代诗人宋祁曾有《太宗永熙陵》诗一首：

故老今多丧，严祠日愈新。

青青陵上杏，神护五株春。