时间追溯到天启七年，即1627年。8月22日，22岁的明熹宗朱由校突患重病，死在了乾清宫懋德殿。荒唐的朱由校并没有子嗣，又是突然驾崩，紫禁城陷入了一片混乱之中。但这一回，朱由校临终之前预料到了可能的危险，事先将皇位传给了17岁的弟弟朱由检。朱由检即位是经过明白宣示的，也是多数人意料之中的事，因此避免了一场可能的政治风波。朱由检就是明思宗，即崇祯皇帝，明朝的最后一位皇帝。

我们来看看新皇帝的履历。朱由检，明光宗朱常洛之子，明熹宗朱由校同父异母的弟弟，生于万历三十八年（1610年）。朱常洛一共生了7个儿子，长子就是朱由校，朱由检是第五子，其他5个儿子都过早地夭折了。因此在没有儿子的朱由校死后，朱由检在皇室的皇位继承序列中排名第一。也是“兄终弟及”的继承形式。

朱由检继承皇位的第二个重要原因是朱由校和朱由检兄弟俩的感情非常好。朱由校登基之后对自己唯一的弟弟照顾有加，天启二年（1622年），12岁的朱由检被册封为信王。朱由检被封为信王后，虽然没有什么实权，但朝廷在礼仪和尊崇上都对他做得很到位。在皇兄的关照下，朱由检的生活还算安逸。朱由校对弟弟也非常宽容，有一次，朱由检和已经成为皇帝的哥哥玩耍，还没成年的朱由检可能是见皇帝的派头很耀眼，就莽莽撞撞地问皇帝：“皇兄，你的皇帝能让我做吗？”这在封建礼法中是大逆不道的话，如果遇到较真、严厉的皇帝，朱由检的这句戏言可能就会给他带来杀身之祸。但是朱由校却毫不在意，反而笑呵呵地回答弟弟：“可以啊。等我再干几年，就让你干！”谁想，这句话日后竟然成了现实。

政治上凶悍的人往往在情感上有软弱的一面，政治上昏庸的君主往往在亲情上是个好男人。昏庸出名的朱由校就对皇后、皇弟等至亲重情重义。一天，朱由校与皇后闲聊，他问皇后最近在看什么书，皇后回答说是《赵高传》。当时大权在握的大太监魏忠贤知道了这事，很自然地认为皇后以赵高影射他，怒不可遏，第二天，魏忠贤就在宫内埋伏全副武装的士兵。朱由校发觉后，大为震惊，命令把这些士兵押送东厂、锦衣卫处置。魏忠贤企图借题发挥，诬告国丈等人“谋立信王”，计划大开杀戒，奏书都写好了，可是魏党的核心人物、司礼监掌印太监王体乾极力劝阻魏忠贤说：“主上凡事愦愦，独于兄弟夫妇间不薄。”意思是说现在的皇上在很多事情上都庸庸碌碌，但在有关至亲的事情上却不是糊涂人。魏忠贤的计划很难骗过皇帝，反而可能给太监集团带来杀身之祸。魏忠贤听了觉得很有道理，慌忙将已经伸出去的魔爪缩了回来。

有了奸臣的迫害威胁，朱由检的童年和少年生活充满了压抑和惊恐。明朝宫廷因为魏忠贤和他在后宫盟友客氏的作乱，成了党同伐异、魏氏独霸的场所。违背魏忠贤或客氏意思的人，下至宫女上至贵妃，不是被逼自尽，就是断绝饮食被活活饿死。冯贵妃被客氏活活打死，皇后张氏，多次在皇帝面前提醒魏忠贤和客氏的劣迹，结果被客氏买通宫女在捶背的时候下重手导致流产，从此不育。

在这样环境中成长起来的朱由检特别希望离开皇宫。天启六年（1626年），已经成年的朱由检按惯例从内宫迁出，建立信王府邸，正式开始藩王生涯。一年后，信王举行婚礼，迎娶城南兵马司副指挥周奎之女周氏为王妃。据说，这位周王妃是由皇嫂 懿安皇后亲自从三名候选人中圈定的。当时朱由检父母都已经死了，所谓长嫂如母，懿安皇后就为自己的小叔子挑选了一个妃子。到他该搬出紫禁城的时候，尴尬的朝廷国库空虚，已经没有能力修建一座雄壮富丽的新王府了，最后还是太监李永贞建议将原拉德惠王府简单装修一下，改成新的信王府。朱由检愉快地接受了这个并不体面的提议，爽快地搬出了皇宫。