爱新觉罗·玄烨，顺治十一年（1654年）三月十八日生于景仁宫，是顺治皇帝福临的第三子。母亲佟佳氏，是汉军都统佟图赖之女。

康熙出生7年后（1661年）的正月初七，顺治皇帝突然病逝，时年不到二十四岁。顺治的死，出乎了所有人的意料，包括他自己。顺治虽然身体羸弱，但年纪轻，精神正常。他的死，是因为染上了当时的不治之症 天花，时称痘症。

关于顺治的死亡，正史上的记载如下：

正月壬子，上不豫。丙辰，大渐。赦死罪以下。丁巳，崩于养心殿，年二十四。

之前，顺治和朝廷对皇位继承人的问题都没有正式思考过。一来由于清初尚未建立起完善的立储制度；二来顺治刚二十出头就谈继承人问题有点为时过早；三来顺治的儿子们尚在幼年，连是非都看不出来，更不要说贤愚了。当顺治命在旦夕的时候，他知道继承人的安排已刻不容缓，躺在养心殿的病榻上开始认真思考后，却辗转反侧、难以定夺。

顺治共有八个儿子，长子生下几个月后就夭折了。真正有可能继承皇位的候选人只有两位：二皇子福全和三皇子玄烨。他们两个不仅年龄相仿，表现也不分上下，就连他们母亲的地位也都是一样的，同为妃子（福全与玄烨均庶出，一为宁妃所生，一为佟妃所生）。一年前，两兄弟来向顺治问安。顺治在聊天时问起两个儿子长大了要做什么。皇二子福全说：“我要做贤王。”玄烨说：“我要效法父皇。”顺治听了哈哈大笑，对两个儿子有了大概的了解。他比较看好福全，想选他为继承人，但是他的母亲孝庄皇太后却倾向于立三皇子玄烨。

双方意见相持不下，只好求助于第三者仲裁。这个第三者，就是在宫中当差的西洋传教士汤若望。汤若望在清宫服务多年，官至一品。他与顺治皇帝及孝庄皇太后之间长期保持着亲密的联系，顺治皇帝曾尊称他为“玛法”，满语的意思就是“爷爷”。因此汤若望虽是异邦之人，但他的话在顺治母子那里却能起到举足轻重的作用。

理智的汤若望很快就帮孝庄皇太后和顺治皇帝下定了决心：立皇三子玄烨为太子。理由简单而充分 玄烨已出过天花，对这种可怕的疾病有终身免疫力。而皇二子福全尚未出过，将来继承皇位，一旦染上此症，难免还会发生眼下类似的悲剧，这是当时的一大忌。

到底是什么悲剧呢？这里不得不插叙一下康熙“避痘”的事情。

康熙的幼年生活一直笼罩在痘魔的阴影之下。他刚出生时，正值北京天花流行。康熙一出生就不得不由乳母抱出紫禁城，栖身于西华门外的一座宅邸（雍正时改为福佑寺）中“避痘”，长期得不到父母之爱。这个经历，在康熙幼小的心灵上留下了不可磨灭的烙印。《圣祖廷训格言》记载康熙晚年时曾说：“朕幼年时未经出痘，令保姆护视于紫禁城外，父母膝下未得一日承欢，此朕六十年来抱歉之处。”

可怕的是，在康熙两岁那年，他还是患上了天花。在乳母、正白旗汉军包衣曹玺之妻孙氏的悉心照料下，小康熙硬是从天花的魔掌中逃脱出来。之后，康熙的脸上留下了与痘魔殊死搏斗的点点痕迹。躲过天花之劫，幼小的康熙才得以重新进入紫禁城，但天花的阴影一刻也没离去。灰色的宫外“避痘”岁月，像是一场噩梦。由于天花连年爆发，深宫中也常常一夕三惊。如果宫中有人得了天花，父皇等就会出宫“避痘”。如果城中有天花病人，四周就得用绳子围起来，谁也不准随便进出。这些惊恐与动荡的灰暗记忆填满了康熙的幼年岁月。

在考虑皇位继承问题时，天花依然在北京城内肆虐，而顺治就是被天花夺去了生命。因此玄烨出过天花，对病毒有抵抗力，就变成了竞争皇位的绝对优势。顺治很快就采纳了汤若望的意见，诸王大臣也对玄烨表示赞许。于是，由于天花的缘故，8岁的康熙登上了金銮宝座。

有的时候，看似高高在上的皇位继承竟是如此简单：一些细节和琐事往往能成为制胜因素。