变局。

在西方时代来临之际，有清一代的知识精英们创造了一个新词“变局”来形容他们面临的处境。台湾学者王尔敏考察了清末81位知识人的变局言论，有“古今之变局”、“天地一大变”、“四千年未有之奇局”、“五千年之大变局”、“千万年未有之变局”，最夸张的甚至声称“不知几十万年未有之奇局 ”。

世变时异，一代精英们采取的姿态亦如李鸿章所言“窃以为天下事穷则变，变则通”。但曾游历英国的曾纪泽却称：“上古之世不可知，盖泰西之轮楫，旁舞于中华，五千年来未有之创局也。 ”

面临变局者，能否创万世之新局。自然令人关注，“同治中兴”就此被视为创局者之杰作而载入史册。但是令后人遗憾的是，此时的中兴更像是帝国的回光返照。由此，柏扬在《中国人史纲》中对创局者们深怀不满，他不无讽刺地称：“政治腐败和官员的贪污无能，使新建立起来金碧辉煌的军事力量，不过是一副漂亮的拳击手套。”

拳击手套，北洋舰队。在当代人看来，帝国的终结毫无疑问是一种历史的必然，但是在有可能跃入现代化的跳跃中，邻近小国日本的变化以一种令人吃惊的方式完成了蜕变，后者用向西方学来的一切付诸一战，将清国最后一层遮羞布就此扯落。

变局正是从这一刻开始复杂化，一个进入深水区的国家从此无法回头。