查看地图时，潜意识会告诉我们，地图通常是以北为上方。这种潜意识来自于地图的绘制规则。可是，我们曾否想过，这种规则源于何处？为什么这一规则不以东、以西或者以南为上方呢？

准确地讲，世界上并没有一个明文规定，要求地图学家在绘制地图时必须以北为上方。以北为上，仅仅是一种地图绘制习惯。

传统史学观认为，这一习惯源于欧洲，16世纪欧洲航海家依据北极星辨别方向，由此逐渐形成了以北为上的绘图规则。然而，这种观点却与许多古代地图相矛盾。在16世纪之前，不仅许多中国地图学家，甚至一些欧洲或阿拉伯绘图师也早已将北作为地图的上方。

古代地图绘制者与现代地图学家不同，他们在绘制地图时，有意无意地会在图中反映出本民族或本区域的文化、信仰以及他们的世界观。正是这些因素促成了一个民族或者一个区域的诸多民族在绘制地图时普遍接受了某种习惯，这种习惯经过千百年之后形成了公认的规则。此后，随着人类的进步、社会的发展、东西方交流日益频繁，全世界逐渐接受了某一民族的地图绘制习惯，最终形成了当今世界各地一致公认并且遵循的绘图规则。

为了寻求这种规则的起源，我们必须沿着地图史的脉络，溯委穷源。鉴于一些历史学家声称，此规则源于西方，我们的探索之旅就从欧洲地图史中起步。