扇子有两种，一种是“团扇”（うちわ／Uchiwa），另一种则是“扇子”（せんす／Sensu）。团扇的骨架是细竹，上面再贴纸，制成圆形、有柄的形状，千年前便自古代中国传至日本，本来是贵族阶级用来掩面的，后来成为扇风道具。在日本，每逢夏祭，会场都有人免费发放团扇给路人，还可以在团扇上印刷公司名或商品名以作宣传。

至于扇子，也就是折扇，简称“扇”（おうぎ／O–gi），可以折叠成细长一根，方便携带。这是日本人于八世纪发明的，制造技术比较复杂，在平安末期是京都主要出口商品，进口国正是古代中国。中国自日本进口扇子再出口给印度，最终传至欧洲诸国，英文称为Fan。

十四世纪的室町时代，折扇是过年时的压岁钱，而长辈在春节发压岁钱给晚辈的习俗，则自八世纪的奈良时代便开始了。当时所指的压岁钱并非现金红包，而是物品。江户时代的商家或医师，于春节时都会在玄关前准备扇子箱，搁一大堆扇子，当做返礼让带礼品来拜年的客人带回去。

折扇在现代则是“日本舞踊”（にほんぶよう／Nihonbuyo，日本舞）和“落语”（らくご／Rakugo，类似中国传统的单口相声）不可或缺的小道具。由于扇子可以展开成半圆形，又别称“末广”（すえひろがり／Suehirogari），表示兴旺、繁荣之意，所以也用来当做喜事的小道具或纪念品。

一般说来，日本的折扇主要有四种用途：实用、祭神、武器、礼法。

就实用性来说，当然是用来扇风，女孩子在皮包内搁着一把小巧折扇，夏天可以随时取出来扇风，比掀裙子（有人会这样做吗？）或拉起衬衫底送风要来得文雅多了。

神社祭神仪式上常用到扇子，因为展开扇子意谓敞开心灵，灵魂可以随着扇子的动作而移动，加上折扇形状类似手掌，等于是用扇子（手掌）招请神祇下凡。歌舞伎剧的始祖阿国歌舞剧舞者必定手持折扇，正是一种用扇子招请神祇的宗教仪式。

而由于折扇的骨架是竹子，竹子是一种极为强韧的纤维，因此也可以当做护身用武器，连日本武士刀也很难一刀斩断。武功高强的人，光凭一把折扇便能把对方耍得团团转。

现代日本人通常将折扇用在礼法上，例如穿外出和服出门正式拜访人家时，大抵在腰带间塞着一把折扇。待主人请你进屋，在榻榻米房与主人相对而坐打招呼时，先以持扇的右手将折扇搁在自己膝前，演出一种相当于“结界”（けっかい／Kekkai）的神圣场所，表示你是主、我是客的意思。

此外，由于折扇有大有小，有些制作得非常精致，可以当室内装饰品。还有，送别人现金时，正式场合是把装有现金的袋子搁在扇子上，再转个圈让扇头指向对方，也就是说，从对方看来，折扇呈“末广”形状。

京都岚山“车折神社”（くるまざきじんじゃ／Kurumazakijinja）于每年五月第三个星期天举行“三船祭”（みふねまつり／Mifunematsuri），重现平安时代贵族的泛舟游。船只约有二十余艘，其中有一艘名为“扇流船”（おうぎながしぶね／O–ginagashibune），船首坐着一位身穿十二单衣的平安时代宗姬，这是京都艺伎为了祈求歌舞技艺日益精进而把折扇放水流的仪式。此祭典每年都会聚集十万以上的观光客，有兴趣的人到京都时不妨去参观一下，场面非常豪华，可以体验千年前平安时代贵族阶级的风流氛围。

另一场与扇子有关的著名祭典是和歌山县熊野“熊野那智大社”（くまのなちたいしゃ／Kumanonachitaisha，世界遗产之一部分）于每年七月十四日举行的“扇祭”（おうぎまつり／O–gimatsuri），又称“那智火祭”（なちのひまつり／Nachinohimatsuri），是日本三大火祭之一，有一千六百多年的历史。

祭典当天上午先向神祇奉祀舞乐，下午再自大社抬出十二顶高约六公尺的扇神轿，前往那智大瀑布附近的“飞泷神社”（ひろうじんじゃ／Hiro-jinja，供奉神体正是落差有一百三十三公尺的大瀑布），而自飞泷神社出发的是十二根各有五六十公斤重的大火把，双方会在两旁都是树林的昏暗参道石阶相遇，这时会演出一场约两百人的火焰大乱斗。正确说来，是全身白色装束、手持日之丸扇子的人会挥着扇子为抬火把的人鼓舞或泼水，因为大火把真的很重又很大，持火把的人一不留心便会烫伤。

那智扇祭是和歌山县的无形民俗文化财产，祭典中奉祀的乡土艺能“那智田乐”（なちのでんがく／Nashinodengaku）更是国家指定的重要无形民俗文化财产。