“着物”（きもの／Kimono）便是日本传统服装，现代一般日本人都只在一生中必定经过的特别仪式中，例如生后满月全家人抱着婴儿到神社参拜的“御宫参”（おみやまいり／Omiyamairi）、七五三节（しちごさん／Shichigosan）、成人节（せいじんしき／Seijinshiki）、婚礼等才会穿传统服装，平日都穿“洋服”（ようふく／Yo–fuku）。

明治时代出现“洋服”之前，“着物”指的是普通衣服，也就是传统民族服装的“和服”（わふく／Wafuku）或“吴服”（ごふく／Gofuku）。现代日本人口中说的“着物”或“和服”，指的都是传统服装。

吴服本来意谓用中国三国时代自吴国传至日本的纺织法织出的布匹（主要指丝织品），后来成为所有布匹的总称，江户时代卖布匹或定做衣服的店铺都称为“吴服屋”（ごふくや／Gofukuya）。

女性和服与洋服的最大差异在于洋服强调胸部〔バスト／Basuto（Bust）〕、腰部〔ウェスト／Wesuto（Waist）〕、臀部〔ヒップ／Hippu（Hip）〕三围线条，和服却是隐藏线条。不但不能露出胸部，大胸脯的女性甚至要压平胸部，而腰部等凹下之处也必须用毛巾填满，让身材成为直筒状，目的在于走动、举手投足时不会让衣服松垮、走样。

不过这是现代人的穿法，往昔的日本人穿和服时没有这么麻烦，原因是吴服业界在七十年代时，为了扳回时代潮流而订出许多繁琐规则，反倒作茧自缚，令消费者觉得和服既昂贵又难穿，造成只在特殊仪式上穿或一生中只穿两三次礼服的结果。

举个实例来说，我前夫的母亲是明治时代的人，跟我相差五十岁。她直至过世之前，一年四季都穿和服，连睡觉时也穿和式睡衣的“寝卷、寝间着”（ねまき／Nemaki，浴衣的一种，腰间绑着简易腰带）。我跟她同居了将近三年，每天看她换穿衣服，无论家居服或外出服，她换穿衣服时的动作都非常快，没有现代人穿和服时那种繁杂手续。

未婚女性的和式礼服是“振袖”（ふりそで／Furisode），这在现代日本也很常见，每年的成人节仪式便可以看得到。“振袖”是袖子长到可以抵达裙摆的和服。而已婚女性穿的礼服称为“留袖”（とめそで／Tomesode），就是只限下半身有花纹的那种；婚礼时则穿“黑留袖”（くろとめそで／Kuro tomesode），是黑底、下半身有花纹，并且在背部、袖子、胸前合计有五个家纹的和服。

男性的和式礼服则不分已婚或未婚，一律是“羽织袴”（はおりはかま／Haori hakama），也就是说在男性和服“着流”（きながし／Kinagashi）上再穿上一件褶裙裤和外褂。男性家居时最常穿的是“甚平”（じんべい／Jinbei）和“作务衣”（さむえ／Samue）。

而不管男性或女性，穿和服时都免不了“足袋”（たび／Tabi），也就是拇趾和其他四趾分开的布袜，以及“草履”（ぞうり／Zo–ri）。

夏季和服是“浴衣”（ゆかた／Yukata），非常普遍，只要在夏季到日本观光，应该随处都可以见得到。浴衣不但穿法简单，价格也很便宜，例如相扑力士在公众场合通常都穿浴衣，外国人到日本观光住日式旅馆时，房间内也会准备浴衣给房客穿，算是最通俗的一种和服。穿浴衣时，无论男女，脚上必定是“下駄”（げた／Geta），亦即木屐的一种。

冬天最常穿的家居外褂是“褞袍”（どてら／Dotera）、“半缠”（はんてん／Hanten），就是中文的棉袄，只是前面没有纽扣，在前襟右下方或中央用带子绑个结而已。夏天祭典时常见的单衣半缠称为“法被”（はっぴ／Happi），这个没有带子，但有束在腰上的腰带。

另外，无论男女穿礼服、家居服、浴衣、寝卷时，一律是“右前”（みぎまえ／Migimae），也就是说，穿时将右手的衣领贴在身上，之后再将左手的衣领贴在右领上。换句话说，穿的人先动用右手，但从观看的人看上去，右领在前面，因此称为“右前”。过世的人才穿成“左前”（ひだりまえ／Hidarimae）。不过，男性洋服的纽扣是“右前”，女性刚好相反，是“左前”。

为什么和服必须这么穿？而洋服的女性纽扣又为什么是“左前”？有关这点，众说纷纭，有兴趣的人可以自己查查看，很有趣。倒是八世纪末完成的《续日本纪》，记载着日本朝廷于七一九年下令衣服一律穿成“右前”。

孔老夫子也曾在《论语》中评管仲曰：“微管仲，吾其被发左衽矣。”意思是说，假若没有管仲，中土人民便会被蛮夷征服，必须“被发”并“左衽”。此处的“左衽”正是日文的“左前”，而日文的“左前”、“右前”又称“左衽”（さじん／Sajin）、“右衽”（うじん／Ujin），可见这种穿法大概在奈良时代之前便自中国传入日本，那时的中国是大唐时代。

附带一提，日文“左前”的另一个意思是倒霉、家道中落、经济不好，等等。