狭义说来，「更衣」是指学生、公务人员、企业员工更换制服的日子。此风俗在千年前的平安时代是宫廷例行仪式，当时用阴历，定在四月一日和十月一日。帮天皇更换衣服的女官职位称为「更衣」（こうい／Ko-i），为避免误解，民间才改称「衣替え」（ころもがえ／Koromogae）。明治时代采用阳历，更衣日也改为阳历六月一日和十月一日。

广义说来，「更衣」、「衣替え」就是将家中所有装饰品都换为夏季用品，例如「座布团」（ざぶとん／Zabuton，坐垫）、「寝具」（しんぐ／Shingu，棉被、被单之类）、「履物」（はきもの／Hakimono，室内拖鞋或凉鞋）、「敷物」（しきもの／Shikimono，地毯之类）、「暖帘」（のれん／Noren，布帘）、「カーテン」（Ka-ten，窗帘），等等。

光换这些，室内便可以焕然一新，准备迎接夏季。衣橱内的冬服全收藏在衣箱内，存进「押入れ」（おしいれ／Oshiire，壁橱）里，再挂上夏服。

初次到日本旅居的外国人，碰上这两天，都会觉得莫名其妙。在外国人看来，明明大家昨天都还穿着冬服，怎么今早搭电车时，整个车厢内的乘客服装都变了？不管当天是不是还冷得必须加外套，或热得其实穿短袖比较适合，行政机关、银行、企业、百货公司员工也在同一天换穿夏季制服。

当然这并非日本人死脑筋，而是延续了千年以上的习俗，既改不掉也没必要废除。像日本这种四季分明的国家，服装与室内装饰随着大自然换季，其实也是理所当然。