胡佛领导的联邦政府，其能力范围很小。政府没有收入，所以也没钱开支。联邦所得税仅实施了20年，只有5%的人在纳税，联邦预算总额才33亿美元。胡佛认为不应该扩张联邦政府的规模去应对大萧条带来的挑战。他对经济危机的第一反应，是在1930年秋天设立“总统的紧急失业委员会”，由科洛尼尔·亚瑟·伍德任委员会主席。事实上伍德委员会并没有提供救济，它的使命是鼓励各州、各地和私有企业或组织作更多捐赠。委员会鼓励产业企业雇佣更多工人的努力并没坚持多久，因为由于收入不断减少，企业更愿意做的是精简员工。许多城镇的破产或濒临破产，使委员会劝说地方政府承担更多建设项目的尝试也不再奏效。科洛尼尔·伍德试图劝说胡佛以增加联邦公共工程项目的方式来缓解失业状况，在遭到胡佛的否决之后，他在挫败中辞去了职务。

1931年8月，胡佛创建了“总统的失业救济组织”，由美国电话电报公司总裁沃尔特·S·吉福德任负责人。该组织的使命与伍德委员会一样，但已经没什么效果。它劝说大学足球队进行慈善比赛，四处张贴写着“我们当然能做到”等诸如此类标语的海报。但是，总统的失业救济组织对改善失业状况所起的作用根本微不足道。1931年11月，威尔·罗格斯在他的电台节目上设计了胡佛向吉福德提供职位时的对白。

“吉福德，我有一份不寻常的工作派给你，就是去救助数百万的失业者。”

“要拿什么去救助他们呢？”吉福德问。

“这正是让这份工作变得不寻常的原因。如果有办法的话，就称不上不寻常了。”

胡佛拒绝将联邦资金用于救济的态度，在阿肯色州遭遇几次干旱袭击后体现到了极点。他借出数百万美元购买牲畜饲料和幼苗，却反对向挨饿的农民提供救济。“当驴和骡子都能吃饱时，上帝会保佑那些快要饿死的人们，”来自内布拉斯加州的进步共和党参议员乔治·诺里斯愤怒地说，“因为国家会出钱埋葬他们。”

要求联邦救济的呼声越来越高，但胡佛依然反对。他坚持认为，“联邦政府的救济”会违背“美国人民的价值观和信条”。胡佛应对大萧条的措施有两个：一是控制联邦开销；二是坚持金本位货币制，即只要持有美元，便可兑换成黄金。一些保守派也开始担心，如此严格地遵守自由市场资本主义，胡佛是否低估了这场经济危机。“站在那里等待的人也能效劳，”两个杰出的经济学家在联合专栏写道，“但他们是为共产主义事业效劳。”国会进步人士终于说服胡佛签署了一项由纽约民主党人罗伯特·F·瓦格纳起草的议案，拨款3亿美元成立复兴金融公司，作为救济金分发给各州。但是这些救济金是以贷款形式发放的，不是赠与。问题是，那些已经自身难保的州政府，唯恐加剧自身经济状况的恶化，根本不愿意接受这笔贷款。正如一位批评家所言，联邦政府是在询问“州政府能够提供什么？”而不是命令它们“应该提供什么”。