美国加入一战后，道格拉斯自愿参加了驻法国的美国远征军。他经历了无数的战争，曾在莫斯-阿格诺战役严重受伤。战争快结束时，他回到阿默斯特学院，一边养伤，一边担任助教职务。第二年，他回到哈克利中学教化学，为的是接近他在阿默斯特-史密斯舞会上结识的一名年轻女士。玛格丽特·津泽住在离哈得逊河边的黑斯廷斯几英里远的地方，父亲是一名富有的德裔美国化学家，拥有一家制造毒瓦斯的工厂，供战争中使用。1921年，道格拉斯与玛格丽特结婚，并把新娘带回了亚利桑那。

道格拉斯一家已经搬迁到了荒凉的铜矿小镇杰罗姆。道格拉斯回到这里后，开始在父亲的矿业公司工作。在父亲的坚持下，他从公司的最底层做起，成为了一名“矿渣清理工”或在地下工作的铲工。道格拉斯发现自己对采矿业毫无兴趣可言，虽然他非常尊重父亲，但也不能因此为他工作。当民主党领袖提议他参加亚利桑那州立法机关的竞选时，他同意并接受了提名。道格拉斯的显赫家庭和参战背景以及家庭的财富，这些都是他回到亚利桑那州的原因。他赢得了初选，接下来将要面对共和党的在职对手。当控制华盛顿和菲尼克斯的共和党人遭到谴责时，道格拉斯就拥有了可以在萧条时期参选的优势。民主党候选人名单以乔治·W·P·亨特为首，他是一名进步主义前州长，支持工会的立场以及提倡对采矿业征收重税的呼吁使他成为道格拉斯家族的敌人。道格拉斯撇开他对亨特的敌对情绪，以全部民主党候选人赢得竞选为重。1922年11月7日，亨特当选为亚利桑那州州长，道格拉斯也以686票对396票的绝对优势赢得竞选。

在州立法机关，道格拉斯将精力全部集中在政府经济上。他领导的委员会负责检查亚利桑那州公路部门的浪费情况，这是一个进行细致调查的机构。同时，道格拉斯开始显露他对弱势群体的冷漠无情，这也使他在此后的政治生涯中频繁遭到谴责。他反对增加退役军人的福利金，反对减免农民税赋的议案。战后商品价格大跌给农民造成了巨大的影响，该议案旨在减免农民的税赋，给他们更多时间还清已经拖欠的税款。道格拉斯坚持认为，该议案“在原则上是邪恶的”。但他对一些进步措施也持赞同意见，还提出了一项反对三K党的草案。但是从总体上来说，道格拉斯留下的是保守主义记录，这也使得他与民主党同僚常常发生争执。他反对工人权利议案，其中包括一项禁止开设共同商店的草案。共同商店是专门针对矿工设立的，他们常常被迫用工资在这里买一些价高质劣的商品。

在州立法机关只待了短短2年后，道格拉斯就离开了政坛，开始与一个朋友合伙经商。1926年，他本打算挑战亨特，参加州长竞选，但后来将目标锁定亚利桑那州国会代表席位。时年32岁的道格拉斯不知疲倦地在亚利桑那州各地巡回演讲，妻子玛格丽特常常陪伴在他身边。参加民主党初选的其他5位候选人试图渲染道格拉斯受惠于铜业雇主，其中一位把他叫作“铜衣领的年轻人”。但道格拉斯显赫的家庭地位、参战背景和经济优势以及竞选技巧再次让他赢得竞选。他获得了民主党提名，并在11月以将近2比1的优势获得州内多数选票。