兴平元年（公元194年），就在曹操再次出征陶谦的时候，其根据地兖州在陈宫的大力说服下发生了翻天覆地的变动，狼子野心的吕布竟被迎为了兖州牧。想当初，曹操的兖州牧便是陈宫等人一手帮忙所谋得，如今陈年旧事在吕布身上再次上演。

不过，吕布的野心这次又很快化成了无痕春梦，曹操在两年之间就将兖州辖区原本叛离的城池尽数收回，大败吕布于钜野，吕布无奈只得逃走，投奔了刘备。

此时，驻扎在下邳的刘备便将小沛让与吕布，让其安顿家眷部曲。初在小沛的这段时光，吕布也充分感受了虎落平阳的失落。

他蜷缩在小沛，但其野心却一直没有萎缩，趁着刘备东击袁术的时候，他趁张飞与曹豹的内乱袭取了下邳，不但占领了刘备的根据地，连刘备的妻子甘夫人也陷落其中。

也正是自吕布突袭开始，貂蝉与吕布的其他妻妾渡过了短暂的平静时光，而刘备的妻子甘夫人却开始了被一再离弃的厄运。

待到刘备归来，两人之间的地位瞬时发生了逆转，此时，吕布又故作宽宏地将小沛送与刘备存身，虽然心下愤怒难忍，但刘备依然接受了吕布的施舍。

从此，吕布与刘备之间的关系便显得极为微妙了，亦敌亦友，亦亲亦疏。

就在袁术逼得刘备走投无路之时，深谙唇亡齿寒之道的吕布为了避免陷入袁术的包围圈中，还曾辕门射戟做了一回袁刘两家的和事佬，为刘备解了一时之困。

那百步穿杨的绝技是他盖世武艺的卖弄，骄傲而自负，那风光即便没有亲眼目睹的貂蝉也难抑心中的欢喜，这便是自己所爱的男人，威风凛凛，无所畏惧。

那时的吕布正值春风得意，不可一世，得意时的吕布从未想过失意后的时光。

之后，忍辱负重的刘备依然在小沛，虽是伤心地，却要从头起。

建安三年（公元198年），反复无常的吕布再次回到袁术的阵营之中，小沛再次成为刘备的伤心地，曹操衡量局势后，决定亲征。