有了“无为而治”的大纲领、大策略，那么需要有什么样素质的统治者或《老子》书中所称的“圣人”呢？什么才是强有力的统治术呢？老子又相应地提出了柔弱、不争、居下的一系列命题加以说明。这些命题的提出，仍旧依据着老子对宇宙万物的观察。他说：“人之生也柔弱，其死也坚强；万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”（《老子?第七十六章》）人活着，筋骨富韧性而肌肉柔软；人死了，则僵硬挺直不复酥软。万物草木欣欣向荣时，迎风摇曳，柔和脆嫩，生机盎然；而一旦死亡，则破败干枯，不忍或睹。那么，坚强是死亡的一类，而柔弱则是生命的一类。老子以水为例说明柔弱的力量，他说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”（《老子?第七十八章》）天下最柔弱的莫过于水，而它攻击坚强的事物，没有任何东西能战胜它，它是无与伦比和无可替代的了。柔弱战胜坚强，天下人都知道，但是没有一个人甘居柔弱。一个统治者，只有了悟“天下之至柔，驰骋天下之至坚”（《老子?第四十三章》）的道理，才能驾驭天下。真正守柔，才能真正强大（“守柔曰强”，见《老子?第五十二章》）。因此圣人必须做到居卑处微，与世无争，他说：“江海所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。是以欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。……以其不争，故天下莫能与之争。”（《老子?第六十六章》）这几句几乎是老子对所有统治者的谆谆教导了。他以为江海之所以为天下川流所归，就是由于它们处于最下游，所以想身居王者之位，必有谦卑之言教；想率领大众，则必须有退让之身教。倘若这言教、身教都做到了，虽然他不与任何人争夺权位，他却功成名遂，天下臣服，那他所得的尊贵则是无与匹敌的，天下也就没有任何人能与之争了。这段话是老子阴柔进取的大策。他所想象的圣人是能遵循天道那种“不争而善胜，不言而善应”，即能做到不争而取得胜利，不费口舌而应对自如；能像天道一般“不召而自来，■然而善谋”，不须号召，天下云集而景从，宽大为怀却善于谋划的人。老子谈到此，为统治者描画了天道威力无穷的雄奇瑰丽的画图，便是“天网恢恢，疏而不失”（《老子?第七十三章》）。穹宇便是你牢笼天下社稷的无形的网，它宽弛而疏松，然而却无可逃遁。统治者能遵循天道，那他的权力便无所不在、威力便无所不至。