周天爵这次本来想挤走向荣，结果搬起石头砸了自己的脚，丢了乌纱帽。6月17日，钦差大臣的位置还没坐热，他就不得不离开象州军营，返回桂林，后又接到咸丰指令，北上京城，巡抚的位置又被邹鸣鹤接替。

做一天和尚还得撞一天钟。周天爵在离开象州前，最后一次策划了围剿太平军的军事方略。

周天爵吸取了坐战围困失败的教训，决定将战略改为重兵突进、三面合围：西北方向，乌兰泰统率五千人，驻罗秀；西面战场，周天爵领三千人，驻象州；第三路人马由向荣统领，五千人，驻扎在桐木；此外，大樟还驻有两千人，实施战略牵制。

清军总兵力一万五千人，较太平军占优势。杨秀清决定抢在清军合围前，主动出击，各个击破。6月8日，太平军对刚到独螯山的乌兰泰部进行了试探性攻击。第二天，太平军在西北方向发起强攻，斩杀清军数百人，击溃乌兰泰部，解除了太平军西北面的威胁。两天后，杨秀清命令太平军主力回援西部战场，迎战周天爵部，歼敌百余人，周部逃回象州。

周天爵的逃跑，使乌兰泰部侧翼露出空当，直接受到太平军威胁，不得不于15日退回罗秀。向荣见状，象征性地对太平军发动小规模进攻，旋即退回界岭。

这样一来，三路人马全部退回原地，三面合围战略预想彻底宣告流产。不久，周天爵黯然离开象州战场。

清军已经没有能力发动新的进攻，也不敢发动新的进攻，不得不走老路子，重新回到围困封锁的战略方针。

象州位于大瑶山区，人少物薄，不比东乡富裕，太平天国两万多人，长期坐困消耗，用不着清军进攻，自己就饿死了。

要活命，只有一个办法--冲出去，变内线作战为外线作战。

杨秀清首先将攻击目标锁定为向荣。