14岁时，父亲病逝，从此家境变得艰难起来，朱熹不得不投靠到父亲的朋友刘子羽门下生活。后来，为了维持生计，他以教师为职业，但教师的收入极其微薄，家里仍然是一贫如洗。尽管常常揭不开锅，但他却以苦为乐。学生看到老师生活如此窘迫，就把煮熟的米饭，熬好的菜汤端给他吃。

朱熹以教书为职业，但仍刻苦学习。他父亲的朋友们大多是有学问的人，家里藏书很多，朱熹由此得到了充分的读书机会，凡是书房里有的书，他见一卷读一卷。

南宋高宗绍兴十八年，朱熹考取进士。任泉州同安县主簿。可他仍感到自己学问不足，决心拜一位最有学问的人为师。

当时，福建延平有一位远近驰名的学者李侗，几年前，朱熹去同安县任主簿的途中，曾去拜见过他。李侗知识渊博，对学生要求也很严格，朱熹非常渴望得到这位老师的指导。于是，朱熹怀着对老师的崇敬心情，决心步行去见李侗。当时李侗在延平，朱熹在崇安，两地相隔几百里，山水阻隔，路途艰险，可是一心一意拜师求学的朱熹也顾不得这些了。他觉得这样做，正是表达自己的诚心诚意。经过半个多月的长途跋涉，朱熹疲惫不堪地到了延平。

当天夜里，朱熹来到了李侗的家。为了不打扰李先生，朱熹就在李侗家的大门外打起盹来。清晨，李侗出门散步，见在路边打盹的是曾来拜访过自己的朱熹。急忙问道：“朱进士，你从哪里来，怎么睡在这里？”朱熹听见李先生问他，急忙整理一下衣服，恭恭敬敬地给李侗行个礼，说：“先生早晨好，我从祟安来。”“你是进士了，为什么不坐轿乘驮？”李侗有些吃惊地问。朱熹诚恳地说：“我是特地来拜您为师的，怎能骑马坐轿呢？请收下我这愚鲁的学生吧！”朱熹的话语真情切，诚意感人。“先别说什么拜师，快到家里去。”李侗把朱熹引进家门，让他洗漱就餐。

朱熹换了衣服，吃了饭，精神倍增，就滔滔不绝地同李先生谈论起禅学来。李侗见朱熹夸夸其谈，华而不实，就严厉地批评说：“你谈的都是些空话，现实问题却懂得很少，这样求学不行啊！”说罢连连摇头不语。

朱熹一听这话，“扑通”一下，跪在李先生面前，说：“李老师，您说得对，从现在起，我就改掉夸夸其谈的毛病，请收下我吧！”李侗见朱熹说得很诚恳，又愿改掉缺点，就收下了他。