提起毛泽东的外家，就不能不说到毛泽东的曾外祖母贺氏。她是一位了不起的女性。贺氏生于乾隆五十九年（公元1794年），比毛泽东的外曾祖父文德明年长3岁。他们结婚时，文德明家赤贫，可说是上无片瓦，下无立锥之地。更不幸的是，文德明年仅27岁就撒手人寰，还留下芝兰、芝仪（毛泽东的外祖父）、芝祥三个幼小的儿子和一个女儿。

德明公去世时，贺氏只有30岁。她虽不识字，却治家有道，教子有方。她立志扶孤守节，以克勤克俭的治家准则来维持门户，求振家声。贺氏靠纺织、养猪来维持一家五口最低的生活。当儿子们年届学龄时，她便送他们入私塾启蒙两年，随后回家劳作，由牧童到月工，到长工，以此维持生计。

贺氏持家，粒米寸薪无不细心筹划。她将家里的历年所得，以薄利借贷于人，以此常年积累。贺氏用这些积蓄备置了耕牛和农具，还佃耕了新庄湾数十亩水田，并广开门路，发展家庭副业。没有多少年，文家逐渐兴旺起来，三个儿子先后娶了媳妇。

随着家境日宽，人口日增，贺氏的手头也愈加宽裕，但她治家更为严谨。一家不分男女老少，鸡鸣而起，斗转而息。每当夜幕降临时，贺老太太又带着三个媳妇点灯纺织，还限额完成任务，否则，不得上床。三个儿子则在旁边借着油灯的余光，编织草鞋或搓绳打索。

十多年过去了，克勤克俭的生活带来家境的显著变化。贺老太太将所积余资，又先后在唐家（土乇）、邓家冲、暮冲等处置业。到19世纪中叶，文家已有水田140多亩，每年收成稻谷有数百石。贺老太太将唐家（土乇）的茅草屋，改建为颇具气派的“棠佳阁”。堂屋正中悬挂的匾额，即以她的三个儿子的名字——芝兰、芝仪、芝祥中的“芝”字冠名，取名“三芝堂”，并正式以“三芝堂”的堂名对外交往，家道日渐昌盛。贺老太太于光绪八年七月初六无疾而终，享高龄八十有八。

毛泽东的外祖父文芝仪，生于清道光元年(公元1821年)，殁于光绪十四年(公元1888年)，毛泽东未能亲聆他的教诲。但毛泽东一出生便打上了外家“三芝堂”的印记，先是取名“咏芝”，后才改为“润之”。

毛泽东在8岁以前，基本上是在外婆家度过的。外婆家人丁兴旺，孙儿众多，十分热闹。外婆又对毛泽东倍加疼爱。这种温馨宽松的环境在毛泽东幼小的心灵中萌生了热爱真、善、美的种子，后来毛泽东在性格上表现出来的不好束缚，以及疾恶如仇，追求理想社会的品格，也都与外婆家的熏陶有着某种潜在的联系。

俗话说：“娘亲舅大”，毛泽东与两位舅父关系颇为密切。七舅文正兴曾充房长，监修房谱。他既是毛泽东的舅父，又是毛泽东的干爹。八舅文正莹则是毛泽东真正的启蒙老师。年幼的毛泽东时常跟随八舅在蒙馆旁听，由此认识了不少字。

文家都是些知书达理之人，见毛泽东幼年悟性非凡，无不希望他多读书，早成才。所以，当毛泽东想去湘乡东山学校求学时，两位舅舅都表示赞成，而父亲毛顺生却想把他送到湘潭的一家米店当学徒。于是，两位舅舅亲自到韶山冲说服毛顺生，从而促成了少年毛泽东走出乡关的宏愿。