但是皮革距离成为理想材料还有很大差距。除了价格昂贵外，皮鞋也会擦伤运动员的脚。穿跑鞋的人不得不购买麂皮作为鞋的衬垫以获得额外的保护。

一个被人们称做"父亲"的苏格兰人里金斯想出了解决办法，他发明了一种特别定制的鞋，这种鞋的鞋头部位留有无缝合线的套头。套头的做法非常简单，只需在鞋头和鞋的接线处插入特殊材料，并用坚硬的物质进行处理即可。套头能够保护柔软的脚趾免受摩擦。

1925年，阿道夫·戴斯勒，一个德国的制鞋商，决定把所有的精力放在制作运动鞋上，并且与他的兄弟鲁道夫一起开始创业。戴斯勒的跑鞋既能够提供拱形支撑，也具有加速系统，他们高质量的产品吸引了许多著名的运动员，其中甚至很多人是奥运会选手。

戴斯勒兄弟随后分别成立公司--阿道夫创建了阿迪达斯公司，鲁道夫创建了彪马公司。20世纪中叶另一个跑鞋的生产商来自新英格兰的海德运动（现在的索康尼）开始兴起，主要生产足球鞋。一份来自1949年有关海德跑鞋的制作工艺中记录其特色在于：袋鼠皮，沿条构型（沿条是把鞋面与鞋底连接起来的带子--见"设计"部分），弹性三角封盖（位于鞋上部的一片三角形皮革），以及覆盖生胶的鞋底，并且使用特别用于鞋底的多皱褶的特殊材料。

20世纪中叶，最不寻常的一双跑鞋是日本运动员田中茂规在赢得1951年波士顿马拉松冠军时穿的运动鞋。这双鞋被叫做老虎，以传统的将大脚趾与其他四个脚趾分开的日本木屐为模型制作而成。

20世纪60年代，一家叫做新平衡（new balance）的公司开始研究人在奔跑时脚可能受到的各种影响。作为此项研究的结果，新平衡开发了一种新型跑鞋，这种鞋的基本结构包含波纹鞋底和三角跟以吸收脚对地面的冲击力。

随着跑步运动越来越流行，慢跑者更加需要能够防止损伤的鞋。很多跑步者要求运动鞋能够在重量尽可能轻的情况下提供支撑。第二次世界大战期间发明的尼龙，开始代替之前使用的比较重的皮革和帆布材料用于制作跑鞋。