柯克不由自主地产生了兴趣，乔·坦普尔平静地盯着埃勒里的嘴唇，但还带有某种控制住的担心，好像她害怕他说出的话。

"不寻常？"柯克很困惑地说。

"的确，因为希伯来文是一种很特殊的语言，不管在书写时和印刷时，它都是倒着写的。"

"倒着写？"戴弗西小姐倒抽一口凉气，说，"噢，先生，那是--"

"是倒着写下来的，"埃勒里说，"也是倒着读，倒着印的。与所有拉丁语相比，它的一切都是倒着的，对吗，博士？"

"当然，绝对正确。"老先生吼道，"为什么你一直围绕着它与拉丁语不同的话题？看在巴珊的公牛①的份上，告诉我为什么这让你吃惊？"

"因为，"埃勒里很抱歉似的道，"这是件把什么都倒过来的案子。"

"哦，上苍保佑谦卑的学者。"柯克博士呻吟道，"这都是什么狗屁玩意儿啊？我要找回我的书！你和你的倒转赶紧一边儿去吧！"他顿住，干巴巴的双眼射出一丝火光。"听着，白痴，你是否指控我是那个不合逻辑的杀人凶犯？"

"我没有指控任何人，"埃勒里说，"但是你不能否认在目前这个状况下确实十分古怪。"

"戴上你的帽子，"柯克博士喊道，"去把我的书找回来！"

埃勒里叹了口气，牢牢抓住他的手杖说："我很抱歉，博士，但是此刻，我还没办法找回你的书。你可以打电话给我的父亲--奎因探长--他在警察总局，告诉他目前所发生的事……坦普尔小姐。"

她吃了一惊。"什么，奎因先生？"

"请原谅，我们出去一会儿。"当奎因拉着这位娇小的女士到走廊上，并且紧紧地关上身后那道门时，所有的人都很惊讶。"为什么你以前没提过莲花？"

"提过什么，奎因先生？"

"我刚刚想起来的。为什么你没提起，在整个中国文化中最明显的颠倒的例子是中国的语言？"

"语言？噢，"她淡淡一笑。"你真是个多疑的人，奎因先生。我只是没想到。你的意思当然没错，除了希伯来文，中文可能是这世界上唯一倒过来印刷的文字，它的写法也是从上往下写，和一般的横式书写不同。这又怎么了？"

"没事，只是，"埃勒里低声地说，"你忘了提。"

她跺跺脚。"唉，你也和其他人一样不可理喻！这里的空气中有什么让人变笨的东西吗？除了唐纳德·柯克以外，好像每个人都有点儿轻微的精神错乱，甚至他也--我猜我也忘了提这个。你很难说出它究竟有什么意思。你注意到没有，小偷没偷柯克博士的中文书籍！"

"那的确令我很困扰，"埃勒里皱着眉说，"到底怎么了？一不小心就忽略了重要的意义。也许我是在小题大做。无论如何，这些事需要想清楚……中国、中国、中国！我开始希望我是陈查理①可以揭开这个东方民族神秘的面纱，现在我已经完全被搞糊涂了，想不出一点儿头绪，一点儿办法也没有。这真是世界上最神秘的凶案了。"

"我希望，"坦普尔小姐双目低垂。"我能帮上你的忙，真的。"

"哦，"埃勒里说，"谢谢你，坦普尔小姐，"他抓住她的手，用力一握。"事情可能一直这么糟，而且不一定会好转。只有上帝知道明天有什么会被倒转过来。"

☆ 挑战读者

在过去写的小说中，我漏了一个很好的主意。一些好人--似乎是很久以前--发现有一位名叫奎因的绅士在写侦探小说，如果他们坚持在读这些值得一读的作品，就会想起在早期的书里，我会在每本书的一个关键性的段落中插入一节给读者的挑战。

然而，发生了一些事，准确地说，我也不知道到底发生了什么？但我记得我写完一本书，誊稿完毕之后，有一个校对的人在出版社看校样--他的确是一个眼光敏锐的人--他告诉我每本书通常有的挑战漏掉了。看起来是我忘记了写。在匆忙之中，我草草补充上这一部分，在最后一刻插入书中。良知催促我开始检查以往的作品，我发现在这本书之前也我曾经忘记在另一本书写一节挑战。相信我，在Longa Dies Non Sedavit Vulnear Mentis①一书中也遗漏了。

我的发行人非常坚持奎因的书该有的原来的风格，所以现在我要奉上……挑战。小事一桩。我认为《中国橘子之谜》读到这里，所有你们得到的线索已足以让你解开这桩神秘的案子。你应该有能力，在此时此刻，去解决在唐纳德·柯克的接待室里发生的谋杀这个无名矮个子的案件。所有的事情都交待了，没有漏掉任何基本线索和事实。你们能把它们放在一起并且--当然不是瞎猜--循着逻辑推理的途径，找到那个唯一可能的解决之道吗？

埃勒里·奎因