我们几乎看不到当今的女性有哪位会任由自己的头发自然生长而不加修饰，如果有人当真采取了这种做法，她的下场肯定是得到一条长及膝部的毛毡子，或者是一个覆盖了她整个头颅的巨大的“毛刷子”。我们现在很难想象，那些远古时代的先祖们是如何应付他们的头发的，要知道他们那时候可找不到刀子、剪子、梳子以及其他的修饰头发的工具。有趣的是，动物学家以及人类学家们从来不曾探讨这一话题，这也许是因为他们知道找不出答案。通常情况下，当我们在书中看到对史前人类的描绘时，我们看到的其实是插图画家的主观想象，因为在他们的笔下，史前的女性显然是先去了某个神秘的地方修剪了头发，然后才来到画家的面前摆起了架势。她们的头发总是被描绘得太短了，这让我们怀疑，莫非理发师才是世界上最为古老的职业？插图画家当然是犯了想当然的错误，而他们的错误刚好掩盖了人类女性进化史上一个最为神秘的现象――那就是为什么人类女性会长出那么荒唐的长头发？在原始的部族社会，那么一脑袋夸张的、跑起来几乎要嗖嗖响的头发绝对是个大累赘，近似于孔雀的长尾巴，那么它在人类的进化过程中究竟有什么被保留下来的价值呢？

更让人奇怪的是，除了在头上、腋下以及外生殖器处有毛发覆盖之外，普通人类女性的身体基本上是没有毛发的。当然了，借助于放大镜，我们还是能够从女性的体表看到细小的、生长迟缓的绒毛，那覆盖着她的整个身体，但只要隔开一段距离，那些绒毛根本就是看不到的，女性的皮肤几乎是完全裸露的。这一情形让她们好几尺长的头发显得越发怪异。

要追寻人类头发形态的起源并不困难。当黑猩猩的胎儿长到26周大的时候，它头发的分布状态就已经与成年黑猩猩非常接近。事实上就人类而言，成年人在其头发的分布方面再次体现了幼态持续的特征，我们的一生当中，毛发的分布状态都与胎儿时期保持一致，而不是像其他猿类那样，在出生之前就长出了一整件“毛外套”。在毛发方面男人没有女性那么发达，他们的身躯多毛，会长出蓬乱的胡子和长长的鬓角，但总体而言，男性和女性的绝大部分体表都是裸露的。就算是体毛最浓重的男子，他的胸毛在寒冷的夜里也起不到丝毫的保暖作用，同样也无法在炽烈的日光下让自己的身体免遭被灼伤的命运。

如此看来，自然母亲在头发的样态方面给了我们独特的待遇，让我们与其他的物种有那样大的差别。现在我们已经知道，成年人的头发分布形态是来源于胎儿时期的，是又一种幼态持续，然而这并不能解释，为什么在长久的进化过程中，人类始终保持着这一特征。在这个问题上没有权威的解答，于是，种种推想就应运而生了。

有一种理论认为人类是由水生生物进化而来的，持这种观点的人认为人类失去体表毛发的原因，是为了适应水中生活，为了更便于游泳，头上的毛发之所以被保留下来，主要是为了避免我们的头顶被阳光晒伤；他们同时还认为，女性那长达数尺的头发非常有用，它便于让婴儿们抓住或者攀爬，使得他们能够与母亲一道游泳。对“水生进化理论”持否定态度的人则认为，上述的说法过于牵强，因为如果母亲们潜入水中搜寻食物，她们基本上不可能把婴儿们也带在身边。同时，如果我们的祖先是在非洲的炎热气候下进化而来，那么他们的头发就不大可能是长长的直发，而应该是蓬松的卷发，就像现代非洲人流行的“爆炸头”那样。

至于保留头发是为了起到防护作用的观点，确实还是有几分可信的。如果早期的人类是在非洲热带大草原上进行狩猎或者采集食物，他们当然需要一个防护物，去抵挡太阳的剧烈烘烤。浓密的头发可以起到防晒作用，而体表其他部分的裸露则能够通过大量出汗起到极其有效的冷却作用。在出汗相同的情况下，裸露的体表的冷却效率比毛发密集的体表的冷却效率要高出五倍。其他的非洲动物大都保留着体表的毛发，那恐怕是因为它们主要在黎明或者黄昏进行活动，太阳的威力已经打了折扣，而早期的人类却是典型的日间活动的生物，像其他的猿类以及猴子们那样。

这或许是为非洲人的典型发式提供了合理的解释，有那样厚厚的一层卷曲头发覆盖在脑袋上，可以有效地阻止大脑受到高温的伤害，但这并不能澄清，为什么在北方较冷的区域内，人类会有着长长的、飘动的头发。有些人类学家猜测说，很长的头发也许能够让北方的人们在寒冷的冬季暖和一些，毕竟有那么一块天然的遮盖物覆盖在肩膀和后背上，在寒冷的冬夜，大片的头发或许多少能起到点儿毯子的作用。也许正是受到头发的启发，人类才想到了好点子，用动物的皮毛给自己做了第一件衣裳，以温暖自己的身体，然而如果真是这样，为什么生活在寒冷地域的人们没再重新长出厚厚的体毛去保护自己呢？像以往的其他理论派别一样，这一假说同样有着严重的瑕疵。

看起来最近乎合理的解释是，人类独特的毛发分布起到的是类似于旗帜的作用，它用来把人类这一特别的物种与包括我们的近亲在内的所有物种区分开来。如果我们试图为一小群远古祖先们描绘一幅生活图景，其具体年月是在人类发明衣物，或其他的遮羞庇体的物件之前很久很久，很显然，他们的样子与这个星球上所有的动物都有着巨大的不同。他们的身体是裸露的，头上、肩背上散落着大片如同刷子一般纠结的毛发，只需要看上一眼，就能辨识出这是那个刚刚学会用后腿行走的崭新物种。这或许是标明一个物种的奇怪的方式，但值得说明的是，在猿类和猴子当中，每当一个新的种属出现，它最为独特的地方往往就是毛发的分布以及形态，便于把它们与其他的种属区分开来。举凡头顶的毛发、鬃毛、鬓角、胡须、触须、身体某个部位毛发呈现出的明亮色块……毛发的很多方面都可以作为新物种彰显其特别之处的招牌。灵长类动物是主要依靠视觉的生物，正因如此，显著的视觉信号就成为了区别一个物种与其他物种的最快速、最高效的方式。