第三章 语言文字

一个人只有到达能够使用另一种语言讲话，并且思考的程度，你才算是真正的了解了那个民族。

想要更加熟悉中国人，比长城还要严峻的障碍是他们的语言。汉语是地球上现存的最古老的语言。从它产生起，无论是在语法结构上，还是在书写形式上都没有经历太大的转变。因此它比过去或现在的任何一种语言产生的影响都更加广泛而且深远。像其他语言一样，汉语也有一个从发展到衰弱的持续的变化过程。新的思想需要新的符号来表达。因此平常不太使用的字，连同他们所代表的思想就遗失或者改变了。但是他们的造字法体现了这个民族节俭的习惯。即使有新词产生，原有的任何词也不会因此而消失。其结果是词语数量庞大，可以说没有人能“数得过来”。汉语中意思明确的汉字总数估计有两万五千到二十六万。中国的权威字典--《康熙字典》收录了44，449个汉字。即使是受教育的阶层，大约也只用到其中的一万字。九卷本的中国名著《四书》、《五经》只包含了4601个不同的汉字，尽管《五经》中就共有二十万的汉字。因此生僻字的数量要远远大于常用字的数量。中国人形成了卖弄辞藻显示学问的习惯。他们搜寻，并且使用早就被人遗忘的汉字以此来展示渊博学识。一种方法就是用大量从最古老的语言中挖掘出来的汉字来装点一篇历史纪录或者一篇散文。这就加大了学习汉语的负担，使它变成了一项做不完的工作。但是这也有个好处。无论是受过教育的还是没受过教育的人，在日常阅读当中，如果认不准某个字的字形、发音或是意思，都不会感到羞耻。