明代正德年间，霸州讼师王某养了个女儿，取名王满堂。此女长大后，出落得容颜俏丽，秀色可餐，加上性情有几分豪气，落落大方，在人们眼里，很是与众不同，因此被誉为“霸州美人”，但谁都想不到她的名字会跟“皇后”联系在一起。

明武宗朱厚照是个非常顽劣的皇帝，15 岁登基，改不了少年习性，一味率性而为，随心所欲地玩乐。他废除了尚寝官和文书房侍从内官，以减少对自己行动的限制。他更是设法逃避为皇帝而设的经筵日讲，后来连早朝也不愿上了。诸大臣轮番上奏，请他上朝，他不急不恼，总是以一句“知道了”作答，知道了还是不上朝，弄得大臣们毫无办法。以太监刘瑾为首的“八虎”，巴不得皇上沉迷享乐，他每天进奉鹰犬狐兔，还偷偷带皇上出去找乐子，哄得皇上心花怒放。朱厚照得了乐子，权力可就渐渐转移到“八虎”之手，尤其是刘瑾，使权弄势，贪财害命，无所不为，人称“立地皇帝”。

朱厚照为了享受绝对的自由、躲开皇太后的“唠叨”，竟连金碧辉煌的紫禁城都不愿住了，宁可住在自己的小天地—— 豹房。豹房原是贵族豢养虎豹等猛兽以供玩乐的地方，朱厚照即位不久，在此陆续添造房屋二百余间，作为自己居住和处理朝政之地。豹房除了公事房之外，还有妓院、校场、佛寺等，也养了许多动物。朱厚照每日广招乐妓承应，尽情玩乐。但是，朱厚照尽管顽劣，却并不糊涂。他虽然不上早朝，却并非不办公事，相反，他对权力抓得很紧，而且办了一点正事，权奸刘瑾也被他不费吹灰之力即拿下处死。所以说他是一个很矛盾的人，难以定评。

豹房既然有“妓院”，自然需要“妓女”，于是，朱厚照令各州府进选美女。选美使臣来到霸州，听说了“霸州美人”的名声，召来一看，果然俏丽可爱，于是选中了王满堂。王满堂一家不知豹房之事，还以为皇上选妃呢，都十分高兴。王满堂此时才十五六岁，正是个做梦的年龄，免不了想入非非，以为凭自己的姿色和聪明劲儿，若能博得皇帝的厚爱，得到一个贵妃之类的封号，一辈子也就没白活了！

但是，各地选来的美女很多，王满堂在本地确实出类拔萃，一旦跟美女们站在一起，可就像桃花遇见玫瑰，出不了色儿；加上年纪较小，不解风情，很难引起特别关注。朱厚照挑了十几个自己中意的，其余的都退回原籍。照说她离了“狼窝”，可算幸运，但她一腔希望落空，且被别的女人比了下去，内心十分不快。

父母见她被退回，大好前程作废，也很失落。她就给父母讲了一个睡在驿站时做的梦：一位头环金光、身着金衣的仙人告诉她，将有一个名叫赵万兴的人来聘娶她，此人贵不可言。

不知她真的做了这个梦，还是故意给父母一个安慰，反正父母信以为真，以为女儿日后必然发达，且经常将这个梦讲给别人听。

王父有个和尚好友，一天和尚来王家串门，得知王满堂落选，便安慰说：“我见你家屋顶有紫气盘绕，不久当有喜事临门！”王父一听，竟当了真，便把女儿的梦告诉了和尚。和尚不以为意，将此事当笑话讲给常来串门儿的道士段长听。哪料说者无意，听者有心，段长不但好色，且野心勃勃，既想得到王满堂这个美人，又想借用她的“福气”。于是，段长经过一番装扮，以外地客商身份，自称赵万兴，来王家借宿。王父一听名字，吃了一惊，再细看此人，文质彬彬，相貌端正，颇有几分贵气，当下迎进门来，热情接待，一连留住数日。王家父母经过细心观察，认为此人即是女儿的贵人，便主动提出要将女儿许配给他。段长心中窃喜，却又装腔作势，最后才勉为其难地答应下来。